– Никаких следов, сэр! – отрапортовал молодой матрос. – Все четверо будто испарились.
Лоури Хэнли, сидевший за деревянным столом в небольшой комнате, служившей смотрителям маяка и столовой, и гостиной, и рабочим кабинетом, окинул юнца недовольным взглядом:
– Обыщите всё ещё раз. Они не могли исчезнуть без следа.
Матрос выдвинул подбородок, словно хотел возразить, но вместо этого поджал пухлые губы и, коротко кивнув, ушёл. А Хэнли устало вздохнул, поправил очки и вновь сосредоточился на чтении. Он надеялся, что записи в вахтенном журнале подскажут, что же случилось с тремя смотрителями и одним журналистом, прибывшими на маяк Маллэнд чуть больше недели назад.
Но одиночество продлилось недолго, и вскоре Хэнли вновь потревожили.
– Сколько ещё моим ребятам тут авралить? – проворчал Рэнд, капитан «Аконита» – небольшого судна, доставившего Хэнли на маяк.
– Пока не найдут хоть какую-то зацепку.
– Мы прочесали проклятый остров трижды, – покачал головой капитан. – Трижды! И ничего не нашли.
Хэнли откинулся на спинку стула, и тот отозвался жалобным скрипом.
– Люди не растворяются в воздухе, Рэнд.
– Растворяются, – возразил капитан. – Если по их душу приходят морские черти: они следов не оставляют.
Хэнли всмотрелся в обветренное лицо Рэнда – казалось, тот говорил на полном серьёзе. Капитан же, не замечая скептического взгляда, с любопытством осмотрелся.
– Так вот как у них тут всё, значит, устроено, —пробурчал он, хмыкнув. – Я частенько проходил мимо на «Аконите», но ни разу не уходил на берег.
Хэнли обвёл комнату взглядом, но скорее машинально, без всякого интереса. Обстановка в скромном жилище смотрителей маяка была ему хорошо знакома: когда-то он и сам жил в таком же доме, пусть и на другом острове, за тысячу миль от Маллэнда. В горле пересохло, и Хэнли нервно сглотнул: вот уже шестнадцать лет, как он всеми силами старался забыть те времена. Он нервно провёл рукой по ещё густым, но уже тронутым сединой волосам, и хрипло проговорил:
– Скажи, Рэнд, помнишь ли ты шторм пятнадцатого декабря?
– Пятнадцатого? – Пышные брови капитана сошлись у переносицы. – Не припомню такого.
– Уверен?
– В тот день я шёл домой под всеми парусами, – не колеблясь ответил Рэнд. – Уж шторм бы точно запомнил. А чего это ты спрашиваешь?
Хэнли ткнул пальцем в раскрытый вахтенный журнал:
– Запись о шторме сделал Тоби Кратчли.
– Небось твоего Кратчли штормило вовсе не от непогоды, а от чего погорячее, – расхохотался Рэнд.
Хэнли пропустил шутку мимо ушей. Он знал Кратчли много лет и лично нанял его на должность главного смотрителя маяка именно потому, что тот никогда не злоупотреблял спиртным и на него можно было положиться.
– А что с маяком-то теперь будет? – поинтересовался капитан, почесывая спутанную бороду.
Об этом Хэнли размышлял с того самого момента, как стало ясно, что смотрители исчезли. Он опёрся головой на руку, задумавшись, посидел так какое-то время, взвешивая все за и против, затем вытащил из кармана пиджака блокнот, дорогую перьевую ручку и, вырвав листок, написал короткую записку.
– Ладно, Рэнд, – сказал Хэнли, закончив. – Можешь передать своим, чтобы закруглялись. А вот это, – он протянул капитану сложенный пополам листок бумаги, – передай в Тринити-хаус. Пусть найдут замену как можно скорее.
– Чего не скажешь им лично-то?
– Я остаюсь.
Рэнд удивлённо присвистнул.
– Ты точно хорошо всё обмозговал, Хэнли? Связь не работает, да и незнамо сколько времени уйдёт на поиск новой команды-то. Может статься, застрянешь тут надолго.
– А есть ли выбор? – вздохнул Хэнли. Он и сам понимал глупость подобного решения, но иного выхода не было. – Маяк должен светить по ночам несмотря ни на что. И так уж вышло, что среди нас я единственный, кто может заставить эту махину работать. К тому же, быть может, я смогу разгадать, что здесь произошло.
Капитан покачал головой, всем своим видом показывая, что не одобряет подобную затею, но всё же спрятал бумажку за пазуху.
– Я велю им поторопиться, – заверил он.
Лоури Хэнли благодарно кивнул и проводил капитана до дверей.
О своём решении он пожалел уже спустя четверть часа после того, как команда «Аконита» покинула остров. Пока судно медленно удалялось, Хэнли стоял у самого края обрыва и с трудом боролся с желанием закричать, чтобы Рэнд не бросал его одного на этом чёртовом маяке.
«О чём ты только думал, Лоури Хэнли? Хотел поиграть в героя? – отчитывал он самого себя, ёжась от ледяного ветра и солёных брызг. – Но ты не герой – ты трус. И прекрасно знаешь это. И только что своими собственными руками ты запер себя в одиночной камере вместе со своим самым жутким кошмаром».
Он ещё немного побродил по каменистому берегу, то жалея себя, то ругая, но близился вечер и пора было приниматься за работу. Хэнли поднялся на башню, и от открывшейся ему картины выругался так грязно, как уже давно не позволял себе – с тех самых пор как сменил башню маяка на уютное кресло чиновника. Почти вся ртуть вытекла из чаши, и Хэнли пришлось долго убираться, так что он едва успел зажечь фонарь вовремя. Зато, заняв руки, удалось отвлечься от тягостных мыслей. Удостоверившись, что маяк работает, Хэнли спустился в вахтенную комнату и вновь раскрыл журнал смотрителей, который предусмотрительно захватил с собой.
Согласно записям, на 8 декабря 1900 года на службе при маяке Маллэнд состояли: главный смотритель маяка Тоби Кратчли, помощник смотрителя Оливер Рид, служащий Саймон Бекел, а также некий Эймонн Миллз, репортер из какой-то никчемной газетенки, напросившийся на маяк, чтобы понаблюдать за работой доблестных смотрителей. Сам бы Хэнли ни за что не пустил на маяк постороннего, но важные люди из Тринити-хаус решили, что хвалебная статья пойдет маячному делу на пользу.
Журнал заполнял Кратчли. Записи он вёл с присущими ему педантичностью и аккуратностью.
8 декабря, суббота
Днем тихо, ветер WNW 1.Днем занимались разными хозяйственными работами. Вечером пасмурно, ветер тихий NW.
9 декабря, воскресенье
Утром тихо, пасмурно. Ветер NW 3-4. Вечером погода хорошая, тихо.
10 декабря, понедельник
Утром туман, иней. Ветер OSO 1-2, мороз. Днем туман пронесло, горизонт виден.
11 декабря, вторник
Утром пасмурно, ветер S 1-2. оттепель. Днем пасмурно, тихо. Вечером погода такая же, что и утром.
12 декабря, среда
Утром ясно, N 4-5. Днем занимались разными хозяйственными работами.
13 декабря, четверг
Днем ясная солнечная погода, SW 1. Вечером мороз, ясно, ветер SO 1-2.Видимость горизонта мили на 7.
14 декабря, пятница
Ночью и утром сильный ветер NW, ясно. В 3 часа дня с SO поднимаются грозовые облака, слышен отдаленный гром на SO.
15 декабря, суббота
Ночью шторм NW. Сорвало крышу сарая для бревен, затопило кладовую. Море яростно хлещет. Никогда не видел такого жуткого шторма. Бекел раздражён. Я и Рид стараемся успокоить его.
