Агио-Петрополис. 10 марта, утро. Канун Праздника
Высокая дверь, обильно украшенная резьбой, распахнулась. Худощавый мужчина с зализанными назад черными волосами широко улыбнулся. На отшлифованных клыках блеснули крохотные алмазы.
– Артур Николаевич, Ольга Владимировна, добро пожаловать! Мастер ждет вас!
Девушка скинула тяжелую шубу, оставшись в обтягивающем как чулок зеленом платье. На шее искрилось драгоценное ожерелье. После яркого весеннего солнца, оказавшись в сумеречной зале, камни меняли цвет с голубого на розовый. Дворецкий отвесил клиентам шутовской поклон.
– Редкой красоты беллоиды у вас!
– Новые месторождения на планете Айгур. – Девушка скромно улыбнулась.
– Как не знать… Айгур – третья планета в системе Озалии. Там добывают лучшие во Вселенной беллоиды.
– Приятно видеть разбирающегося в камнях дворецкого.
– Благодарю! Сейчас вас примет Мастер…
– Ждем не дождемся… – Ее спутник ревниво потрогал ожерелье. Камни вспыхнули и загорелись желтым цветом.
– Настоящие беллоиды меняют цвет от прикосновений – они узнают владельца, как домашние животные, – вежливо кивнул слуга. – Сейчас много подделок, но ваши – настоящие, вне всяких сомнений!
Бесшумно распахнулась затемненная ниша, изнутри стремительно вышел пожилой мужчина. Длинные седые волосы обрамляли смуглое лицо. Под черными густыми бровями сверкали проницательные серые глаза. Он был облачен в длинную голубую тогу, на массивной золотой цепи висел хрустальный шар. Человек походил на фокусника из бывшего времени или на ведущего экстравагантного шоу.
– Это – Мастер, – уважительно прошептал дворецкий.
Посетитель смерил незнакомца скептическим взглядом.
– Простоват… – буркнул он на ухо жене.
– У него обычное золото! – в тон ответила девушка.
Мастер протянул руку. Ладонь оказалась сухой и горячей, рукопожатие – твердым.
– Господа, я рад видеть вас в «Иллюзионе»! Вы точны. Сеанс начнется через двадцать шесть минут. Можете пока что-нибудь выпить, если желаете. – На безымянном пальце приглушенно светился алый камень, обрамленный в простецкое серебро.
– У вас беллоид? – улыбнулась девушка.
– Ни в коем случае. Мне не по карману экзотические украшения. Обычный рубин, подарок клиента. Я не люблю украшений. – Он коснулся хрустального шара. – Это всего лишь дань традиции. Наши гости хотят видеть Мастера в экзотическом обличье. Какой напиток предпочтете?
– Я выпью белого вина, если можно… Обязательно со вкусом ежевики! – В женском голосе прозвучали капризные нотки.
– Прошу! – Мужчина нажал кнопку пульта. Ниша раздвинулась, за ней виднелся дверной проем, все трое прошли вовнутрь. В уютном холле по углам стояли массивные бронзовые вазоны, стены украшали потемневшие от времени картины в золоченых рамах. Мастер указал гостям на кресла. На зеркальном столике красовалась пузатая бутылка бренди, нарезанные ломтиками дольки лимона, хрустальные бокалы, наполненные искрящимся вином. В комнату бесшумно вошла миниатюрная чернокожая девушка; она налила в массивный стакан бренди, одарив гостей белоснежной улыбкой, придвинула коробку с сигарами и скромно встала у стены, ожидая распоряжений. Девушка-красавица, с чудесными голубыми раскосыми глазами. Артур уселся в глубокое кресло, пригубил бренди; напиток оказался выше всяких похвал. Ольга, не тушуясь, залпом осушила свой бокал.
– Ежевика! – восторженно хлопнула она в ладоши.
– Исполнить ваш каприз – нам в радость! – Мастер слегка склонил голову. – Сейчас вас протестирует Анджела. Вы подробно опишете свои пожелания. Время, эпоха, стилистика героев…
– Что такое стилистика? – нетерпеливо перебила Ольга.
– Фигура, одежда, манера поведения, темперамент…
– Темперамент должен быть моим!
– Обычно так и случается, – кивнул Мастер, – редко флегматики выбирают холериков, и наоборот. Ведь на время сеанса вы будете переживать все ощущения своего партнера.
– А вы входите в Ассоциацию свингеров? Не помню, чтобы я вас видела на собраниях…
– Увы… Я – диссидент.
– Как это мило! Впервые в жизни встречаю живого диссидента.
– Загадывайте желание!
– Странно вы их называете, – передернул плечами Артур, – партнеры…
– Ничего странного. Вы будете испытывать те же самые ощущения, что и образчик иллюзии. Страх, боль, гнев, радость, обиду, похоть. Иллюзия абсолютно достоверна, уверяю вас!
– Похоть – это хорошо! – улыбнулась Ольга.
– Но ведь нам ничего не угрожает?
– Абсолютно. Путешествие безопасно, хотя определенные правила осторожности мы соблюдаем. Вы можете выбрать героев Средневековья, стать участником кровопролитной баталии, или же в образе отважного морехода сражаться с океанскими штормами. Некоторые выбирают себе партнеров эпохи раннего освоения космоса. Все что угодно на ваш вкус!
– А если мой… мой партнер умрет насильственной смертью? – Артур допил бренди, поставил на столик бокал, по гладкому зерцалу расплылось коричневое пятно.
– Такая неприятность случалась в прошлые времена. Преступность являлась нормой бытия. – Мастер не отводил взгляда от бурой кляксы, растекшейся по блестящей столешнице. – И радость жизни была заключена в ее неожиданном финале. Если ваш партнер погибнет, система немедленно обеспечит возвращение хозяина в исходную точку путешествия.
– То есть хозяин – это я? – самодовольно усмехнулся мужчина.
– Именно так. Вы – хозяин, а продуктом иллюзии, Артур Николаевич, является ваш партнер.
– Валяйте! – сказал Артур развязно.
Он плеснул себе бренди на четверть стакана, незаметно смахнув рукавом пятно со стола. Мастер вежливо отвернулся. Посетитель ощущал неловкость в присутствии этого невзрачного господина. В древние времена такой субъект мог выступать на ярмарках и в цирке. Или работать гипнотизером: они были весьма популярны в прошлые столетия, пока не появились ментальные анализаторы. Глаза хозяина «Иллюзиона» буравили клиентов насквозь, вызывая неприятные ощущения. Артур посмотрел в зеркало. Там отразился крупный широкоплечий человек; густые волосы без намека на седину, властный взгляд широко поставленных зеленых глаз. Термин «хозяин» заметно улучшил ему настроение.
Мастер кивнул негритянке, хрустальный шар на его груди вспыхнул как багровый рубин, прозрачное стекло наполнилось мутной кровавой взвесью.
– Я вас ненадолго оставлю; не прощаюсь, господа… – Он вышел из комнаты.
Девушка скромно присела на краешек кресла; она была одета в строгую черную юбку и закрытый джемпер. На золотой цепочке висел такой же, как у Мастера, хрустальный шар, только меньшего размера.
