ВЕСТЬ О ТЯЖЕЛОЙ БОЛЕЗНИ Дубова и Бортникова разнеслась по округе. Ее распространению способствовал Василий, поведавший землякам, что пришлось пережить во время поездки в райцентр. Затянувшаяся болезнь руководителя колхоза придавала рассказам старика драматизм и таинственность. Особый интерес к байкам конюха проявляла детвора, раскрыв рот слушавшая рассказы мужчины о снежной буре, смерче и лесном человеке, наделенным неведомой силой. Не оставила равнодушными весть и старшеклассниц, искренне переживавших за земляков.
– Слышали, что случилось? – карабкаясь на снежную горку и волоча за собой громоздкие санки, спросила у подруг Фаина. – Говорят – неизвестно, выживет председатель или нет… Как подумаю, чего мужики натерпелись – прямо мурашки по телу бегут. А о лешем слышали? Я думала – это сказки, оказывается, он на самом деле есть…
– Брр… – съежилась Коржакова. – Я, наверное, дар речи потеряла бы, если б с чем- нибудь подобным встретилась.
Тамара быстро взобралась на горку, протянула однокласснице руку и помогла затащить санки.
– От кого ты об этом узнала? – поинтересовалась девушка.
– От Зинаиды.
Коржакова недовольно глянула на внучку знахарки и с укором произнесла:
– С Файкой поделилась новостью, а со мной – нет? Тоже мне – подруга… Если б не бабушка – я бы до сих пор в неведении пребывала…
Зинаида пропустила упрек девушки мимо ушей, присела на корточки и, оттолкнувшись руками от горки, соскользнула вниз по ее гладкой ледяной поверхности. Фаина посмотрела соседке вслед, развернула санки и, крикнув Коржаковой «Толкни!», стремглав покатила вниз. Не успела девушка выбраться из саней, как на нее кубарем налетела Тамара, а вслед за ней Анастасия. Стригунок с друзьями стояли на мосту и с завистью наблюдали, с каким азартом одноклассницы катаются с горки.
– Вот дают!.. – не сводя с девчат глаз, покачал головой Юрка.
– Айда к ним! Покажем, как надо кататься… – предложил Рыжик.
– Это идея, – поддержал друзей Колька.
В этот момент до слуха парней донесся скрип снега, они обернулись и увидели приближающегося к мосту Константина. Парень махнул одноклассникам рукой и, улыбаясь, крикнул:
– Привет! Кого высматриваете?
– Никого… – слукавил Юрка и искоса глянул на друзей, пытаясь понять, намерены ли парни открывать однокласснику свои планы.
– Чего стоите – реки не видели? – ухмыльнулся Николайчук.
Седельский оперся спиной о заснеженные поручни моста и, кивнув головой в сторону ледяной горки, ответил:
– Решили покататься… Ты с нами или как?
– С вами, только ведь опять улизнете, а с девчонками соревноваться мне не с руки…
– Куда это мы улизнем? И потом – кататься на горке никому не запрещено…
– Тогда – пошли!
– А как же подготовка к экзаменам?
– Куда она денется? Отдохнуть – тоже полезно. Ну так что – идем? – глянул на друзей Константин.
Парни спустились с моста к реке и пошли к горке.
Первой приближающихся одноклассников заметила Тамара, девушка насупилась и, стряхнув с пальто комья налипшего снега, недовольно буркнула:
– Только их не хватало…
Фаина прекратила бросать снежки в подруг и спросила:
– Ты о ком?
– О ком, о ком – о неразлучной троице! – кивнула в сторону одноклассников Коржакова.
Фаина оглянулась и увидела парней. Девушка сняла мокрую от снега шапку и махнула ею одноклассникам.
– Юрка, где твой пес? – крикнула девушка. – Обещал покатать…
Мальчишки с удивлением посмотрели на Стригунка.
– А ты – молодец, время зря не теряешь, с девчонками за нашей спиной сговорился… – съязвил Рыжик.
Юрка покраснел как красная девица и попытался оправдаться:
– Не слушайте ее, ничего я им не обещал…
Но Фаина не унималась, девушка предвкушала, как будет нестись в санях по гладкому прозрачному словно стекло льду, а потому снова крикнула:
– Юрка, веди Волчка!
Константин посмотрел на одноклассника и произнес:
– Если обещал – выполняй.
– Не слушайте ее, ничего я не обещал, – смутившись, ответил Стригунок.
Все это время Седельский внимательно наблюдал за другом, поведение Юрки показалось ему странным. «Что-то он темнит…» – подумал парень, а вслух произнес:
– Костька прав, если обещал – выполняй, иначе подумают, что на нас нельзя положиться…
– Ну их!!! – рассердился Стригунок. – Увидели вчера, как я на Волчке по реке катался, вот и напросились… Стал бы я сам предлагать…
– А почему ты так говоришь, что здесь такого?.. – пожал плечами Константин. – Подумаешь, девчата попросили покатать… Что в этом зазорного? Странный ты… У меня, например, собаки нет, не то бы я сам их покатал…
Парень замолчал и представил, как он бережно берет под локоть Анастасию, подводит к собачьей упряжке, аккуратно усаживает ее в сани и они мчатся по заснеженному льду реки в неоглядную даль…
– Глупый ты, Юрка, я б на твоем месте мигом сбегал за Волчком, – опомнившись, произнес Константин.
– Мой пес – не конь, чтоб на нем катать кого ни попадя… – недовольно буркнул Стригунок.
– А кто тебя просит катать все село? – ухмыльнулся Рыжик.
В этот момент к парням, запыхавшись, подбежала Фаина и, смеясь, произнесла:
– Веди Волчка, Роза за большими санями побежала – будет дело!!!
Азарт и веселье девушки передались парням, Николай глянул на Юрку и решительно произнес:
– Действительно, Юрка, сбегай!
Стригунок насупился.
– Я пойду домой, а вы уйдете…
– Никуда мы без тебя не уйдем, давай, одна нога – здесь, другая – там…
– Ладно, схожу, – сдался Юрка, – только, чур, чтоб катались только девчонки, мне Волчка для службы в армии беречь надо…
– Да в курсе мы, в курсе… – махнул рукой Рыжик. – Веди пса, не бойся, не загоняем…
– Смотрите – обещали…
– Заметано! – заверил Виктор.
Стригунок с обидой глянул на парней и нехотя побрел домой.
«Тоже мне – друзья… – удаляясь от компании, подумал мальчишка. – Из-за девчонок заставили меня бежать домой, а как я вырвусь на улицу – никого не интересует. Ну, подождите – попросите вы меня о чем-нибудь…» Юрка оглянулся и увидел, что Седельский взобрался на ледяную горку, разбежался, вскочил ногами на гладкий, словно зеркало, лед и, балансируя в воздухе руками, съехал вниз. «Циркач… – ухмыльнулся Стригунок. – Это он перед девчонками выпендривается… Ничего, сейчас мы с Волчком покажем вам класс…» Юрка ускорил шаг и вскоре оказался в своем переулке. В душе у парня все кипело. «Колька сейчас, наверняка, за Томкой ударяет, а Костька и Рыжик Настьку опекают… Зачем я им нужен? Верь после этого в дружбу. Пока женщина между мужчинами не встала, они – друзья, а как только появится у них одна и та же пассия – все, конец дружбе, потому я и не люблю женщин, мужикам от них одни неприятности». Мысли парня прервал звонкий лай Волчка. «Учуял… – улыбнулся парень. – Вот кто настоящий друг, этот не предаст…» Юрка вошел во двор дома, подошел к собачьей будке и, потрепав пса по холке, направился в сарай за упряжью. Волчок, скуля, проводил хозяина взглядом и, подняв голову, заливисто залаял.
