– Бесперспективняк, – промямлил редактор и вернул Степану листы с текстом.
– Генрих Карлович, но это же жилищно-коммунальное хозяйство… платежи, свет-газ…
Редактор потонул в глубоком кожаном кресле.
– Свет-газ, телеграф-телефон, – передразнил он Степана. – Кому нужен этот бесперспективняк? Голубчик, ты бы мне сенсацию принес. Хотя бы раз.
Генрих Карлович посопел и умолк.
А Степан подумал, что на дворе стоит самый настоящий тематический кризис: начинающему журналисту писать не о чем. И почувствовал горечь во рту. У него такое случалось каждый раз, когда врал сам себе. Пришлось тут же мысленно признаться: «Я – неудачник. К тому же чересчур робкий неудачник».
Горечь исчезла.
Кто бы сомневался…
– Голубчик, – сказал Генрих Карлович, – давай поступим так. Есть одна тема – серьезная, проверенная, обмусоленная всеми городскими изданиями и телеканалами. Если ты из нее сумеешь выжать хоть что-то свеженькое – возьму в штат. Если нет – не обессудь.
У Степана даже волосы на макушке зашевелились от предвкушения. В штат! Это же стабильный оклад, корпоративные вечеринки с бесплатным угощением, новые горизонты журналистики.
– Я готов, Генрих Карлович! Какое задание?
Редактор поворочался в кресле.
– В нашем городе живет мужчина. По переписи населения, вроде как самый старый. Паспорт посеял еще при Брежневе, а восстанавливать не стал – пенсию ему внук таскал. Когда внучок помер, выяснилось, что у старика есть заначка, и нехилая. В общем, на пропитание и на выпивку ему до сих пор хватает. Так вот, о чем я? А, ну да. Документов нет, фамилии никто не помнит, поэтому зовут старика просто дядей Толей. Колоритный тип, фактурный.
– Странно, – задумчиво сказал Степан, – я ничего про него не знаю.
– Да ты вообще ничего не знаешь о том, что в городе творится, – хмыкнул Генрих Карлович. – Будешь материал делать или пойдешь искать новую работу?
– Пойду! Конечно, пойду, – выпалил Степан.
Редактор удивленно приподнял бровь, побарабанил по столу пальцами. Степан быстро поправился:
– То есть буду материал делать.
– Вот здесь дядя Толя живет, – смилостивился Генрих Карлович, вытаскивая из вороха документов лист с адресом. И ввинтил: – Без сенсации в мою газету не возвращайся.
– А как же… – начал было Степан, но осекся, заметив, что редактор снова потонул в кресле.
Выйдя из кабинета, Степан побрел по коридору мимо табличек, прикрученных к дверям. «Отдел новостей», «Культура», «Выпускающий редактор», «Экономический отдел», «Политический…» Из кабинетов доносились возбужденные голоса: сотрудники что-то обсуждали, шутили, делились новостями, сплетничали – они были настоящими, полноценными журналистами…
Дребезжащий трамвай подхватил Степана на пыльной остановке и понес сквозь железобетонные дебри.
Город был тускл. Город выдыхал в воздух выхлопные газы и ритмично гонял по артерии метрополитена синие эритроциты вагонов. Город плевался рекламой в лица прохожих и водителей.
Баннеры и растяжки доносили до граждан убойные социальные месседжи вроде «Серёга умер от наркотиков» или «Чтение – благо». Они пестрели логотипами сотовых операторов, измученной фотошопом бытовой техникой, супертонкими прокладками, пивом-чипсами.
Степану осталось ехать остановки три, когда ему на глаза попался щит с кричащим посылом:
ЧЕЛОВЕЧЕСТВО ОБРЕЧЕНО!
ТЕБЕ ПОМОЖЕТ ТОЛЬКО БРАТСТВО.
А ниже – чуть мельче:
ОБРАЩАТЬСЯ В ТИБЕТ. ДОРОГО.
«Докатились, – подумал Степан, – такую ерунду уже стали печатать. И что только за деньги не вытворяют. Кошмар! Человечество, видимо, и впрямь недалеко от апокалипсиса».
С этими грустными мыслями он вышел из трамвая и через пять минут оказался на нужной улице.
Где-то здесь обитает дядя Толя. О чем с ним разговаривать? Сто с гаком лет мужику, он уже, наверное, человеческую речь с трудом понимает. А Генриху Карловичу сенсацию подавай про этого динозавра. Вот незадача.
Степан подошел к подъезду хрущевки, где, судя по адресу, жил герой его будущей статьи. Отворил хлипкую дверь с разломанным кодовым замком и зашел внутрь.
В полумраке контуры ступеней и перил казались расплывчатыми. Ход в подвал был приоткрыт, и оттуда доносились приглушенные голоса: то ли местные сантехники колдовали с трубами, то ли шпана угнездилась. Пахло кошатиной.
Очаровательное местечко, просто дивное.
На входной двери дяди Толиной квартиры, кроме жестяной таблички с номером, ничего не было: ни глазка, ни ручки, ни замочной скважины.
Степан огляделся. Лампочка светила тускло. На бечевке, протянутой по диагонали через лестничную клетку, висели семейные трусы. На ступеньке темнела кофейная банка с бычками. Больше ничего особенного при скудном освещении рассмотреть не удалось.
Степан решился. Занес руку, чтобы постучать, но стоило коснуться костяшками пальцев дерматина, как раздался скрип, и дверь отворилась сама.
Сердце заколотилось быстрее. Пересилив робость, Степан громко позвал:
– Эй!
В квартире тихо звякнуло. Сквозняк принес дух винного перегара.
– Не робей! – сказал хриплый голос.
– Понимаете ли… – Степан стушевался. – Мне бы интервью.
– Да заходь ты!
Степан потоптался на пороге еще немного и, наконец, отважился войти в темную прихожую. Он снял туфли и зябко поежился. Из глубины квартиры вновь донесся звон стекла, и в комнате зажегся свет: грязно-желтый луч высветил узкую полоску замусоренного паркета.
– Топор-то принести? – поинтересовался хриплый голос.
Вот теперь Степану стало по-настоящему жутко.
– Я, п-пожалуй, пойду, – выдавил он.
– Пшёл на фиг! Дай бог тебе здоровья!
Степан поспешно впрыгнул в туфли, развернулся к выходу, и тут у него перед глазами всплыло лицо Генриха Карловича. Степан остановился в смятении.
Уйдет – не видать должности штатного корреспондента. Но оставаться как-то неудобно: его же тут вроде как послали куда подальше. Что же делать?
«Ладно, – прошептал Степан, чтобы убедить себя, – найдешь другую работу».
Во рту незамедлительно появилась горечь.
Как она ему надоела, эта гадкая горечь, кто бы знал!
Степан вздохнул и нагнулся, чтобы снять туфли, но, поглядев на окурок и жирные пятна на паркете в полосе желтого света, решил остаться в обуви. Он перехватил сумку поудобней и зашел в комнату.
Дядя Толя возлежал на продавленной, наверное, еще в прошлом веке софе и смотрел в пространство скошенными к переносице глазами. На нем была выцветшая гимнастерка и треники с огромными пузырями на коленках. Старческое лицо покрывала сеть морщин и редкая щетина. В руке дядя Толя сжимал граненый стакан.
– Водка, – прокомментировал он и шумно понюхал содержимое тары.
– Здравствуйте, – сказал Степан, стараясь выглядеть солидным журналистом. – Я представляю городскую газету…
– Бендеровскую? – тут же перебил старик.
