Лес, густой и темный. Ни дорожек, ни тропинок. Из чащи па поляну выходит Солдат. Садится на ствол упавшей березы. Закуривает.
Солдат. Всем, кто меня слышит, всем, кто меня видит, – здравия желаю. Я, почтенные господа, отставной солдат. Служил я у царя Салтана, воевал, кровь проливал, и вышел мне срок. Сам царь Салтан приказал меня домой отпустить. И пошел я домой, а дойти не могу. Либо не туда заверну, либо не в свое дело замешаюсь. Сердце у меня беспокойное, солдатское. Вот, к примеру, взять: дорога моя стороною этот лес обходила. А я возьми – да прямо в самую чащу. Что-то он мне больно черен показался, лес-то. А ну как, думаю, там баба-яга народ обижает! А я стороною пройду, по гладенькой дорожке? Нет, никак нельзя. Ну и лес! Семь дней шагаю – ни одной живой души не повстречал. И тихо-тихо кругом, как на дне морском. Листья не шуршат. Птицы не кричат. Звериных следов не видать. Так и ждешь – выползет на тебя либо змей лесной, либо еще что невиданное, неслыханное, которое тут все живое распугало. (Вскакивает.) Вот, вот оно! Крадется, крадется легкими шагами. Ползи, ползи! Ко мне вдруг не подползешь! Я врага за версту чую. (Вглядывается в чащу.) Ах ты, горе-горькое! Рубашечка за кустами белеет. Как же это? Ах ты! Ай-ай-ай! Мальчик по лесу бредет один-одинешенек. Кто же это его сюда отпустил, в такую глушь нехорошую, в темную чащу? Мальчик, а мальчик! Иди сюда, не бойся! Здорово, сирота!
Мальчик. Здравствуй, дядя солдат.
Солдат. Куда идешь, сирота?
Мальчик. Матушку мою ищу, дядя солдат.
Солдат. Кого, говоришь?
Мальчик. Мать мою родную.
Солдат. Где же твоя матушка, сирота?
Мальчик. А ее царь Водокрут украл.
Солдат. Кто, говоришь, украл?
Мальчик. Водяной царь. Он ее бородой окутал, клешнями ущемил да и уволок с ведрами в речку, а из речки в свое царство.
Солдат. Зачем?
Мальчик. На кухню. Она пироги печь мастерица.
Солдат. А тебя не взял?
Мальчик. Не взял, дядя солдат. Царь Водокрут детей не любит. Мы шумные. А он под водой к тишине привык.
Солдат. А твой отец где?
Мальчик. Пошел в лес на медведя да и не вернулся. Ну, прощай, дядя солдат.
Солдат. Стой, стой! А где же он живет, царь Водокрут?
Мальчик. А тут, недалеко.
Солдат. Кто тебе сказал?
Мальчик. Лягушки. Показали дорогу и недорого взяли.
Солдат. Что дал?
Мальчик. Сто мух да сто сорок комаров.
Солдат. Переплатил.
Мальчик. Мне не жалко. Ну, прощай, дядя солдат.
Солдат. Стой, стой! И я с тобой.
Мальчик. А служба?
Солдат. Да ведь я, сирота, в отставке.
Мальчик. Тогда спасибо, дядя.
Солдат. Как тебя зовут, сирота?
Мальчик. Ваня.
Солдат. Идем, Ваня.
Мальчик. Мы маму найдем?
Солдат. Надо найти.
Ваня. А мы ее спасем?
Солдат. Надо спасти.
Голос(негромкий, но очень внятный). Никого вам не найти, никого не спасти. Бегите, людишки, без оглядки.
Солдат. Кто с нами в прятки играет?
Молчание.
Испугался. Молчит.
Голос. Мне пугаться некого, я тут самый главный.
Солдат. А если главный, зачем прячешься?
Молчание.
Опять испугался.
Голос. А вот не испугался.
Солдат. А почему замолчал?
Голос. А потому, что я слишком важен, чтобы с простым солдатом разговаривать.
Солдат. Кто же ты такой?
Молчание.
Я понял. Ты просто леший.
Голос. Сказал тоже! Я буду куда пострашнее.
Солдат. Ну назовись тогда.
Голос. Вот еще. Солдату называться. Сейчас я моего пастуха сюда позову. С пастухом и разговаривай. Он тебе ровня. (Не повышая голоса.) Эй, пастух, гони сюда стадо!
Солдат. Тихо зовешь.
Голос. Ничего, услышит.
Солдат. Охрип ты, что ли?
Голос. Еще чего скажешь! Просто я шуму не люблю.
Солдат. А! Понимаю.
Голос. Где уж тебе меня такого понять.
Солдат. Не бойся, Ваня.
Ваня. Да уж тут бояться не приходится. Мать спасать надо.
Солдат(вглядываясь). Гляди, Ваня, стадо хорошо, а пастуху цены нет.
Не спеша, лениво поводя хвостами, выплывают караси. Спокойно плывут они по воздуху. Они огромны. С корову ростом. Вслед за карасями, сидя на большой щуке, выплывает Пастух. Борода зеленая, лапти из водорослей, вместо шапки – раковина, вместо бича – удочка.
Здорово, пастух!
Пастух останавливает щуку, глядит на Солдата.
И он молчит. Ты воды в рот набрал, что ли?
Пастух. Конечно, набрал.
Солдат. Зачем?
Пастух. А нам без этого скучно. (Берет ведерко, висящее у него на поясе, набирает воды в рот.)
Солдат. Стой, стой! Я с тобой еще поговорю.
Пастух. Вот принесла вас нелегкая. Тут засохнешь с вами. Идите вы отсюда прочь.
Солдат. Не пойдем.
Пастух. Эй, Барбос!
Из-за деревьев вылетает ерш, виляя хвостом, бросается к Пастуху.
Кусай их, раки, рыбаков-разбойников!
Ерш бросается на Солдата. Солдат хватает ерша за хвост, швыряет в небо. Пастух с удивлением глядит наверх.
Ах, батюшки! Выше облака забросили! Да ты силен!
Солдат. Это верно.
Пастух. С тобой, значит, надо потише разговаривать?
Солдат. Да уж лучше потише.
Ерш винтом падает с неба. Развернувшись у самой земли, удирает в кусты.
Пастух. Ишь, как Барбос напугался. Здравствуйте, страннички-прохожие. Извините, если что не так сказал.
Солдат. Ничего.
Пастух. Позвольте мне, страннички-прохожие, воды в рот набрать да в сторону?
Солдат. Нет тебе на то позволения.
Пастух. А чего же вы от меня хотите, прохожие-страннички?
Солдат. Отвечай отчетливо: куда это мы забрели?
Пастух. А забрели вы, рыбки мои золотые, прямо в самое подводное царство, к царю Водокруту.
Солдат. Чего ты прохожих морочишь? Стыдно! Ведь это лес!
Пастух. Был когда-то лес, да наш царь его у лешего в камушки выиграл. Ну мы, конечно, всех птиц, зверей пораспугали, на деревья страху нагнали – вот стоят, дохнуть боятся – и пользуемся леском. Карасей пасем, прохожих губим. Лягушек растим. Сырость разводим.
Солдат. Так. Хорошо. А кто же это с нами тут невидимкою разговаривал?
Пастух. А разговаривал с вами – его болотное величество, мокрейший государь, царь Водокрут, Водогон, Водобой Первый.
Солдат. А чего же он прячется?
Пастух. А уж это их царское дело. А я что знал, то и сказал. Ну, Машка, назад! (Работает удочкой, поворачивая карасей, гонит их обратно в глубь леса.) Куда ты, Васька! Позвольте, господа прохожие, воды в рот набрать да уплыть от греха подальше.
Солдат. Ну, плыви уж, плыви, что с тебя возьмешь.
Пастух и стадо исчезают.
Ваня. Дядя солдат!
Солдат. Здравия желаем, ваше царское величество Водопой Первый!
Голос. Водокрут, а не Водопой.
Солдат. Это нам неизвестно. Мы вас не видим.
Голос. Сказал же тебе пастух, кто я.
Солдат. Сказать все можно.
Голос. Ты меня не дразни, я все равно не покажусь.
Солдат. Ну и не показывайся, я и не прошу тебя, царь Водокрут, Водохлеб.
Голос. Водокрут!
Солдат. Это нам неизвестно.
Голос. Буду, буду, буду прятаться. Потому что мне из засады тебя погубить проще.
