Две темные фигуры перебежками продвигались в ночи. Делали они это как истинные профессионалы – казалось, будто бы этой ночью выключили звук, и любое движение сопровождалось гробовой тишиной. И только уханье степного филина иногда слышалось во мраке.
Этих людей вырвали из их теплых постелей всего несколько часов назад. Они давно отошли от дел и во всю занялись воспитанием своего ребенка, и были очень недовольны таким поздним визитом. Но их возмущение сразу же сменилось тревогой, когда они узнали, для чего был нарушен их покой.
На глазах еще молодой женщины то и дело проступали слезы, но она заставляла себя гнать их прочь и сосредотачиваться на задании. От того, как быстро и слажено у них с мужем получится сработать вместе, зависит, увидят ли они еще раз в этой жизни своего малыша, теперь оставшегося на попечении чужих для него женщин.
Глава организации очень размыто обрисовал ситуацию. Складывалось впечатление, будто он и сам только недавно узнал об угрозе, что нависла над одним из самых крупных и древних шаманских поселений. Власти совсем уж жестко взялись за их фракцию, уклончиво объясняя это каким-то эфемерным понятием генотипов. Они загоняли их на каторгу, садили в тюрьмы, дискриминировали, даже казнили. Но, как оказалось, кто-то помимо этого вел подпольную игру.
Ее муж ясно осознавал, что фортуна, возможно, будет не на их стороне в этот вечер. Задание было слишком внезапным и до ужаса трудным для его выполнения без особой подготовки и полной информации. Но он продолжал красться в ночи, видя перед собой лишь маячащий силуэт своей жены. Он не мог допустить, чтобы его ребенок и все дорогие для него люди остаток жизни провели в страхе из-за того, что просто родились шаманами. Так быть не должно было. И люди, жившие в том поселении, куда они держали свой путь, не заслуживали той участи, которой их подвергали власти.
У них была цель: вывести как можно больше людей из поселения перед тем, как князь устроит для них химическую атаку. Кайл сказал, что по их данным этот газ может действовать только на шаманов. С летальным исходом. Это была разработка какого-то безымянного крита, который в своем мирке создавал вещества, по-разному действующие на представителей разных фракций. Мастера быстренько перенесли его выдуманный мирок на материальный план и, доработав то, что уже было в обилии, создали оружие специально для шаманов.
И теперь хотели его опробовать.
Кайл снабдил агентов противогазами, активированным углем и затолкал в них какую-то абсорбирующую дрянь, надеясь, что это поможет. После того, как они выведут всех из того списка людей, который он им выдал, муж с женою должны будут взять образец этого газа, чтобы лучшие шаманские умы смогли создать противоядие.
Когда вдали стали виднеться маленькие пятиугольные строения, зовущиеся у местных аилами, мужчина выдохнул. Никакого газа, ни криков, ни слез. Пока что ночь была тиха и ясна, звезды яркой россыпью сияли на черном небе. Вдали от города, в этом степном крае на небе был виден даже млечный путь.
Но его спокойствие тут же сменилось тревогой. Они оказались на небольшой возвышенности и под ними раскинулась необъятная равнина. Мужчина развернул голову, и с неудовольствием заметил, что примерно в километре от небольшой группки домиков расположился какой-то лагерь.
В темноте не было видно, что это такое, но в лунном свете то и дело поблескивали гладкие поверхности какой-то техники. Формы были причудливы, незнакомы, и если бы даже им удалось разглядеть лагерь получше во мраке ночи, то навряд ли они разобрались бы в назначении этих приспособлений.
Собравшись с духом, они начали спускаться по покрытому колючками склону. От каждого их шага разлетались в разные стороны маленькие юркие насекомые. И с каждым пройденным метром сердце начинало стучать чаще.
Оказавшись в поселке, они разделились. Тут уже работали и другие агенты, получившие точно такое же задание. Мужчина зашел в первый аил. На столбе для привязи лошадей перед ним было вырублено около восьми засечек, которые свидетельствовали о преклонном возрасте главы семейства. В жилище должна была жить целая семья шаманов в трех поколениях. Аил оказался достаточно большим и вместительным, в нем располагалось несколько ящиков с вещами, небольшая кухонька с левой стороны, а справа – снаряжение для рыбалки и охоты. У стенок сушились рыба и травы, в воздухе висел запах пряностей и стиранных в щелоке вещей. На полу, укрытом циновками, рядами лежали жилистый старичок, муж с женою и трое детей.
Подойдя к старшему, он потормошил его за плечо. Старик проморгался. Уставился на незнакомца, затем спокойно встал. Мужчина хотел было что-то сказать, но глава семейства жестом его остановил, открыл сундук и резко вытащил из него огромное охотничье ружье.
– Вы не так все поняли, мы шаманы, и мы хотим помочь вам и предупредить об опасности, которая ожидает вас уже этой ночью. – агент поднял руки над головой.
– Шаманы, говоришь? А почему я должен верить, что это не проверка? – от их голосов начали просыпаться дети. Чуткая сном мать вскочила с полу и прижала их к себе. Мужчина, очень похожий на старика с ружьем, встал между ними и незнакомцем.
– Кайл. Санта-Каспия. – проговорил агент, глядя на мужчину по-моложе. Такие уловки-пароли были на каждого в этом поселке на случай недоверия или сопротивления.
– Отец, опусти оружие, – ответил он. – Мы пойдем с ним куда угодно.
Всех разбуженных отводили в безопасное место в сени деревьев у молочно- белой реки. Кто-то из них испуганно начинал собирать вещи, другие пускались плакать, третьи не верили, возвращались в постели или начинали угрожать. Но большая часть людей из выданного списка уже были в безопасности, когда произошло главное событие этой ночи.
Муж с женою встретились у последнего аила и зашли вместе. На полу, застеленном циновками, спала такая же молодая семья. Муж, жена и сын лет трех. По их данным, женщина была шаманом, а мужчина-человеком и не знал о происхождении супруги. Когда агент сделала шаг, чтобы разбудить ее, вдруг послышался странный звук.
Это трудно было сравнить с чем-либо, они не слышали раньше подобного. Будто бы тысячи полотенец вдруг стали безостановочно встряхивать, хлопая ими на воздухе. Семья тут же вскочила на ноги. Грохот вперемешку с незнакомцами в противогазах напугали их до смерти. Глава семьи не растерялся и с силой оттолкнул агентов в сторону, позволяя своей семье выбежать на улицу. Но от этого не было толку.
Весь воздух теперь как будто уплотнился за счет фиолетовой, блестящей на луне, пыльцы. Все: и шаманы, и обычные люди, и животные, вдыхая это, начинали задыхаться и кашлять, глаза краснели, бедные селяне сгибались в три погибели и падали на землю. Сизая земля и сухостойные колючки теперь были покрыты капельками крови, вязкими кусочками поврежденных легких. Как бы ни пытались еще стоящие на ногах бравые агенты вывести кого-то из зоны поражения, люди, только раз вдохнувшие зараженный воздух, умирали через несколько мгновений в болезненных судорогах. Но и противогазы не были панацеей – спасатели уже начинали чувствовать недомогание. Под масками тут и там слышались покашливания. Еще недавно здоровые люди начинали пошатываться на ногах. В селение стали въезжать машины, электрический свет фар невиданных авто освещали улицы когда-то живого и тихого жилища невинных людей. В небе летало нечто- тот самый источник странного звука. На эту махину страшно было даже смотреть. В горячечной голове мужчины мысли стали путаться, возникали идеи, как можно было бы исправить ситуацию, но ни одна из них не давала продолжения, увязая в болоте других. Он думал о спасении, о побеге, о жене, ребенке и Церворуме. Счастливые моменты проскакивали в голове. День рождения с родителями, удачное прохождение теста, встреча с будущей женой, свадьба и рождение сына. Теперь все это отступало перед фиолетовой пеленой, что смазывала формы и краски окружающего мира. Он лег на землю, не в силах больше стоять на ногах. Последнее, что он приметил, это то, что за противной пыльцой не видно потрясающих звезд – единственного украшения этой ужасной ночи. Перед абсолютной мглой мелькнул яркий луч электрического света.
