1. ПРОЛОГ
Дневное небо затянуло тяжелыми, свинцовыми тучами. Раскаты грома звучали все отчетливее и ближе. Первые капли дождя зашлепали по земле, пропитанной кровью жителей небольшой деревеньки. Запах стоял отвратный, наполненный страхом уже мертвых людей, их бесполезной борьбой и безнадежностью.
Отряд воинов из двадцати человек тщательно обследовал поселение в надежде отыскать выживших. Командир сразу направился к храму Светлой Айлин. Возможно, тот, кто успел подать сигнал о помощи, смог спастись. Воин замер у порога: пол из белого камня заливала кровь, а несчастных монахов разорвали пополам. Тела сломанными куклами валялись в разных сторонах.
Сэл сжал кулаки: слишком поздно наблюдатели передали информацию. Задержка в два часа – и в деревне не осталось живых.
Нападения неизвестных чудовищ на людей в последнее время участились. Все улики указывали на диких зверей, но маги уверяли, что была применена темная сила. В основном страдали небольшие деревеньки, расположенные недалеко от границы.
Когда, после очередного набега неизвестных, снова выжили лишь некроманты, король тайно приказал допросить одного из приспешников смерти. Маг не выдержал пыток и сознался в черном обряде для вызова тьмы. Сразу же объявили: арестовать всех некромантов и допросить, особо опасных убивать на месте. Власть без разбора сажала в казематы не только мужчин, но и женщин, детей. Магов подвергли ментальному воздействию. Кого посчитали безобидным – отправили на Черные Болота, остальные пропали навсегда.
Командир развернулся и вышел, храм Светлой Айлин превратился в могилу, здесь осталась работа только для экспертов да чистильщиков.
Мелкий дождь продолжал лить, и темная жижа хлюпала под ногами, просачиваясь сквозь шнуровку ботинок.
– Живые! Есть!
Сэл услышал крик, подняв глаза, заметил, как к нему бежит молодой солдат. Это было его первое перемещение на место бойни, но держался юноша молодцом.
– Кто? – строго спросил командир.
– Ребенок и… женщина, – отчеканил боец, выпрямившись и приложив руку к голове.
– Веди! – рявкнул Сэл.
Солдат побежал вперед, забрызгивая грязью ботинки и штаны. Дождь усилился, и холодные капли неприятно били в лицо, одежду спасал непромокаемый плащ. Сэл склонил голову и поспешил за юношей, тот привел командира к дому, отличавшемуся от остальных лишь цветом крыши. Она была ярко-красная, как алая кровь, и сейчас блестела от воды.
Внутри уже было двое воинов, один из них растопил камин и кидал в огонь сломанные ножки от стула. Второй стоял возле окна, наблюдая за дорогой к дому. В кресле сидела женщина в добротном темно-зеленом платье. Черные волосы выбились из тугого пучка, создав пушистое облако вокруг головы. Красивая незнакомка прижимала к груди ребенка, завернутого в полосатое шерстяное одеялко.
В доме стоял запах сырости, тухлого мяса, крови и дыма от огня. Тепло медленно распространялось по комнате. Командир бросил быстрый взгляд на дитя. Единственный невинный человек в этом селении мирно спал. Сэл видел только аккуратное ушко и темные волосики. Маленькая ручка даже во сне крепко держалась за зеленоватые пуговицы на груди женщины.
– Кто разрешал разводить огонь? – строго спросил Сэл и тут же приказал: – Потушить!
– Есть, – буркнул воин, который до этого старательно его разжигал.
– Так он для... дитя, – пролепетала незнакомка и подняла на Сэла черные, как тьма, глаза. – Замерзли мы с внучкой.
Командир не был жестоким, жизнь таким сделала. Каждый день Сэл видел смерть, сердце очерствело, и сейчас его не трогали заботы других.
– В твоей деревни все мертвы, как ты выжила?
А еще опыт и чутье воина, подсказывали, что было что-то не так с этой женщиной и ребенком. Если здесь побывала темная сила, она бы никого не оставила в живых. Сэл ощущал колебания некромантской магии в доме, но незнакомка не была похожа на приспешника смерти. Зеленые глаза темного мага не спрятать за линзами от защитника света.
– Мы с внучкой спали, когда они пришли, и успели спрятаться в погребе, – дрожащим голосом пролепетала женщина и вздрогнула.
Один из воинов вылил воду на огонь, тот с шипением затухал, отчаянно сопротивляясь. Едкий дым немного отравил запах в комнате, прежде чем устремился вверх по трубе.
– Кто они? – голос командира оставался строгим и спокойным, но внутри Сэл замер, как волк перед прыжком.
– Тени, – прошептала красотка, прижимая ребенка крепче к груди. – Их не слышно, они не пахнут и передвигаются, как ветер. Я укладывала внучку спать и задремала с ней, а дочка во дворе прибиралась. Потом я услышала крики… страшные. У меня от них до сих пор мороз по коже. Я молча молилась Светлой Айлин защитить нас с Фей. Так мы и прятались, пока ваши солдаты в дом не вошли.
Тени? Сэл задумчиво потер подбородок. Это было что-то новенькое. О таком даже он не слышал, а что говорить об остальных. Сэл не просто так стал командиром отряда защитников, заслужил звание потом и кровью. Во многих опасных переделках побывал суровый воин, и не всегда спасали магия и верное плечо товарища. В их отряде были не только маги, в крови каждого мужчины была особая сила, выработанная многолетними тренировками, способная противостоять ментальному воздействию и дать отпор любому силовому удару. В защитники отбирались воины еще подростками по особым критериям, а потом были долгие годы обучения. Интуиция подсказывала быть осторожным, а опыт воина – не верить никому.
– Покажи ребенка, – потребовал Сэл и успел заметить, как исказилось лицо незнакомки от злобы.
Всего лишь на мгновение, но командир увидел.
– Зачем? Она спит, – голос у женщины был жалобный, а в черных глазах плескался опасный огонь.
Ни разу в жизни Сэл не нарушил ни одного королевского указа. «Выживших некромантов – уничтожать!» – гласил последний. Огромный меч за спиной командира сегодня не пригодился, но, кто знает, возможно, верный клинок нанесет удар. Сэл навис над красоткой, левая рука потянулась к ребенку, правая – к магическому ножу. Незнакомка попыталась отклониться назад, но ей помешала спинка кресла. Командир грубовато дернул женщину за локоть, вынудив ее повернуть ребенка лицом. Девочка проснулась, ее зеленые глаза широко распахнулись.
– Некромантка! – прошептал командир и одним движением достал нож.
Только женщина оказалась быстрее, мгновенная вспышка ослепила Сэла, глаза резанула жгучая боль. Воин дико закричал, схватившись за лицо и уронив острый клинок. Последнее, что он услышал, прежде чем без сознания повалился на пол, были страшные крики товарищей.
2. ГЛАВА 1
Спустя двадцать лет
Вечерние сумерки неторопливо окутывали двухэтажные, тесно стоящие дома. Небо окрасилось фиолетовым цветом, приближалась ночь – мое любимое время суток. Днем я помогала бабушке Харидан в магазине, где мы торговали разнообразными магическими вещами, а с приходом темноты иногда покидала уютную спальню. Бабуля отлично знала о моих ночных похождениях, но не препятствовала им. Харидан понимала, как такие прогулки были нужны мне. Тем более я делала это не для развлечения, а чтобы учиться.
