Люди Швецова освободились сами. Правда, сбросив с себя разбитый корпус «Драккара», они чуть было не придавили бойцов Хоманцева. Но полковник почти не обратил внимания на это курьезное событие, которое могло плачевно закончиться. Его взвод, разбежавшийся из-за покатившегося корпуса транспортника, на какое-то время прекратил обстрел капель, и те, окончательно оборзев, налетели на МКП, как хищные коршуны. Без внезапно свалившегося как снег на голову подкрепления в виде отряда Куклы исход боя был бы под вопросом.
Появление пропавших без вести пилотов и их машин выбило Павла из колеи. Поэтому носящихся в воздухе пришельцев расстреливали суматошно без его приказов и указаний. Однако стволов было много, к бою подключились и выбравшиеся из-под «Драккара» мобильные комплексы.
– Надо уходить, у нас боезапас на нуле, – объявила Кукла, как только Павел двумя росчерками трассеров разнес несущуюся в ее сторону последнюю каплю.
Причем девушка так буднично об этом заявила, будто она и ее спутники только с Заставы вышли. А не пропадали где-то черт его знает сколько недель.
– Вызывать транспорт не будем. Пойдем своим ходом, разбейтесь повзводно. Швецов замыкающий, – скомандовал на общем канале Павел. И тут же вызвал на персональном Куклу. – Вы где были?! Точнее – откуда взялись?!
Сформулировать кучу вопросов, возникших у него, в двух фразах Павел не смог. Но Кукла его и так поняла.
– Павел Борисович, это длинная история. Я вам на базе расскажу. У меня и ребят правда все отстреляно до железки, нам бы быстрее на Заставу.
Командирский интерфейс к вновь прибывшим МКП подключился. И Павел видел, что девушка говорит правду – снаряды они отстреляли все. И не сомневался, что приключения у нее выдались длинными, и что не при поспешном отступлении на Заставу о них надо рассказывать. В том, что история у Куклы будет жутко интересная, Павел не сомневался. Табличка с единицами и нолями на корпусе ее машины говорила о том, что МКП достиг пятого уровня. Следовательно, боев у Куклы не меньше, чем у самого Павла. Только почему девушка и ее товарищи в эти приключения решили окунуться без поддержки Заставы? Чем они занимались и почему только сейчас решили объявиться? Нехорошее предчувствие изводило Павла на протяжении всей обратной дороги. Но затевать разборки в пути он не стал.
Нетрудно было догадаться, кто первым вышел встречать возвращающихся из ворот. Березов. Пешком, без МКП. Вышел и помахал рукой. В ответ «Мухтар» Куклы опустил манипулятор, и старшина забрался в его механическую ладонь. Так они и вошли в ворота вместе.
Воссоединение выглядело очень трогательно, но Павел связался с Уваровым и попросил прислать пяток людей с оружием в ремзону. Так, на всякий случай. И попросил этих людей не сильно отсвечивать.
Караульные легко потерялись в толпе – встречать «потеряшек» в ангары пришел весь свободный персонал базы. Причем толпа подалась назад в тот момент, когда открылись люки машин «потеряшек». Не одного Павла терзали сомнения в том, что из долгого путешествия могли вернуться не совсем люди. Но из «Мухтара» выпрыгнуло нечто явно человекоподобное. Чумазое, похудевшее. В оборванной одежде, с прической, которую боевым ножом впопыхах делали. Но глаза… глаза у Тани светились, как два фонарика! А на лбу красовался еще один сюрприз – табличка цвета золота. С пятым уровнем, между прочим! Такие же таблички были и у остальных вернувшихся с ней пилотов. Этот факт еще больше напряг встречающую сторону.
Кукла сделала два неуверенных шага, потом с разбега бросилась на шею молчаливо раскрывшему объятия старшине. Девушка вжалась в Березова, закрыв глаза. До хруста, до треска сжимая в кулачках ткань его крутки.
– Ну все, все, – старшина бережно, едва касаясь волос, погладил девушку по голове, – ты дома. Теперь все будет хорошо.
Эта трогательная сцена разрядила обстановку. Люди бросились качать и подбрасывать до потолка выбравшихся из МКП пилотов. Причем всех, вне зависимости от того, вернулись ли они после долгих недель отсутствия или просто с обычного задания.
– Так, очистить помещение, не мешайте людям технику восстанавливать, – гаркнул полковник, но потом добавил, улыбнувшись: – Для дальнейших празднований прошу всех в стволовую.
Уже направляясь туда, Павел по рации отдал распоряжение, чтобы к обычному меню сегодня добавили по стопке коньячка. Ромин присылал несколько ящиков вместе с запиской, что это богатство можно употребить при подходящем случае. Более подходящего Павел себе представить не смог.
Когда все расселись, первую выпили не чокаясь и в полной тишине. За тех, кто сегодня не вернулся из боя. Потери понес второй взвод. Но и у него же случилось непредвиденное пополнение.
Найденышей усадили за отдельным столом в центре зала. Никто и близко к еде не притронулся – весь персонал Заставы ждал историю об их чудесном спасении. А Кукла не могла решить, с чего же начать, девушка нервно крутила опустевшую стопку в руке. Ее товарищи по несчастью, унесенные подземной рекой в неизвестном направлении, тоже сидели молча, уставившись в пустые тарелки.
– Что было после того, как ты в речку упала? – на помощь Тане пришел Березов, задав вопрос тихо, по-отечески.
Будто интересуясь, как она ночью добралась после вечеринки из клуба.
– Как упала? Шла да свалилась. Я сама не поняла. Миг – и я уже под водой. В первые минуты перепугалась так, что не соображала, что делаю. Грести пыталась, за скалы цепляться. Даже кулаком стены била, чтобы ступеньки сделать. Пока я взяла себя в руки, меня прилично оттащило от места падения. Назад вернуться не могла. Течение, вроде казавшееся медленным, тащило упорно. По дну идти было невозможно – подошвы скользили. Я смогла зацепиться за выступ и продержаться почти четыре часа. Я ждала. Ждала помощи.
– Мы все ждали, – пробормотал ее сосед справа.
Наступил самый неприятный момент всей встречи. Павел знал, что он неминуемо возникнет. «Почему вы нас бросили?» – претензия абсолютно обоснованная. Вернее, она выглядит таковой со стороны бойцов. Почему нас не вытащили, почему вовремя не прислали подмогу и припасы? Ответом командира на такое «почему» может быть только одно – потому что в тот момент так было надо. И любому брошенному на поле битвы воину такой ответ явно придется не по нраву.
– Мы искали. Мы правда искали, сколько смогли. – Слова Березова прозвучали как оправдание.
И после них в воздухе повисла тягучая тишина.
– В конце концов я отцепилась, – Кукла сделала вид, что не заметила гнетущую паузу, и не стала еще больше давить на совесть Павлу и Березову, – течение меня подхватило и поволокло. Вариантов вообще не было – куда вынесет, туда вынесет.
