Небо заливал кровавый огонь, и огромный, докрасна раскаленный диск солнца опускался за горизонт, когда в животворящих водах Нила решила искупаться Сехмет. С блаженством она погрузилась в священную реку. Если бы кто из смертных застал в ту минуту богиню, немедленно поплатился за дерзость, пусть и случайную. Яркий закат предвещал долгую ночь.
Сехмет так увлеклась купанием, что потеряла бдительность и не обратила внимания на горящий взгляд красных змеиных глаз. И лишь когда длинное чешуйчатое тело сковало ее по рукам и ногам, богиня вскричала от неожиданности и впала в ярость.
Сехмет: Будь проклят ты, Апоп!
Апоп: Попалась!
Показавшийся из-под толщи воды змей ликовал.
Сехмет: Как смеешь ты трогать меня?
Апоп: Я и представить не мог, что ужином станет Грозное Око Амона!
Сехмет: Опостылели мне глупые шутки. Отпусти, или пущу в ход свои когти!
Апоп: И зачем прибегаешь к угрозам?
Изобразив притворное сожаление, бог мрака разомкнул кольца и освободил пышущую недовольством богиню.
Апоп: Прощения прошу, порой несносен я бываю.
Сехмет: Извинения твои лишь отравляют воздух.
Богиня выплыла на берег и предстала перед Апопом во весь свой могучий рост. Змей продолжал плавать, бросая лукавые взгляды на обнаженную женщину.
В вечерних сумерках богиня выглядела устрашающе. Темные пряди волос покрывали львиную голову, в остальном же она напоминала человека. Непомерно большие ступни, широкая кость, пальцы, увенчанные когтями, – Сехмет была прирожденным воином. И потому Апоп не зря отнесся серьезно к предупреждению: она вполне была способна разодрать его извивающееся тело на части.
С гордостью носящая титул Владычицы пустынь, Сехмет считалась правой рукой главы божественного пантеона Амона Ра, бога Солнца, и нареченной самого Творца. Ее уважали и боялись, и кому как не Апопу было знать, что, сойдись с ней в схватке, это закончилось бы мучительной смертью.
Однако слабости есть у всех. Даже у великих. Достаточно найти брешь в стене, с виду кажущейся неприступной, и крепость падет. Нащупывать камень за камнем, пока под ладонью не очутится уязвимое место, беззащитное и желанное – работа истинно злого гения.
Оно должно быть и у Сехмет.
Апоп: Ночь близится. Сколько же тьма спрячет сегодня грехов?
Сехмет: Какое мне дело?
Апоп: Неустанно ратуешь за справедливость и честь, но забыла, что у монеты две стороны.
Сехмет: Без справедливости и чести рухнет мироздание, ни дня не проживем. Люди искалечат жизнь, а боги распрощаются с бессмертием. Хотя кому я это говорю? Желчью полно сердце бога зла, а в венах ненависть течет. На небосклоне не появится луна и ночь черна, неодолимый мрак – такова твоя душа. Честь и справедливость… Что о них известно богу зла? Красивый звук, пустой, как ветер. Так ведь?
Змей сокрушенно покачал головой.
Апоп: И правда, как можно сойтись с существом, владеющим тьмою сердец? Горячий песок, капля из Нила, кровь львицы – из этих вещей Творец тебя создал и сделал женою. Помощницей Амону задумал, а в сердце возвел идеалы. Птаху ты служишь верой и правдой, великая Сехмет, ни один бог не сравнится с которой!
Заметив, как гордо она вскинула голову, змей начал игру. Его голос звучал мягко, обволакивающе.
Апоп: Но может ли Сехмет сострадать предателю? Способен ли неукротимый дух сойти до кротости, а буйный нрав в оковы угодить? Справедливость прославляет богиня-львица, но знает ли она о жестокости законов, о наказаниях, о каре? Найдет ли в казни свет? Добро? Лишь тьму. На наказаниях зиждутся законы, чтоб люди помнили, дозволено им или нет. И чтобы честь спасти, идут они кровь проливать в сражение. Скрыт ли свет здесь? Нет! Тьма несет и идеалы, и свободы!
Возмущению Сехмет не было предела.
Сехмет: Что хочешь этим ты сказать? Как смеешь утверждать, что в тьме рождаются законы?
Апоп: А разве нет? Во тьме земли зерно произрастает, во тьме утробы прячется ребенок. И в людях тьма есть. Тьмы там много. Человек ли, бог ли – никто не сбережется.
Сехмет: Так значит, ты не веришь, что человек добр от природы?
Апоп: Добр? А как же войны? Убийства? Деньги? В этом видишь ты добро?
Сехмет: В поступках жертвенных и верной дружбе, в пламенной любви, в терпимости, в надежде…
Апоп: В надежде богом стать! Вот мечта людей! Богатство, власть, бессмертие, слава манят их, остальное все утеха.
Сехмет: Лжешь!
Апоп: Зачем мне лгать богине?
Сехмет: В словах твоих я слышу яд.
Апоп: Яд сладок, как нектар.
Сехмет: Он травит душу.
Апоп: Для этого и создан.
Сехмет: Ты отвратителен!
Апоп: Я змей, богиня.
Сехмет: Я же львица!
Апоп: Так докажи, как добр бывает человек.
Сехмет: А если докажу, ответишь ли за ложь?
Апоп: Отвечу, если лгу.
Сехмет: И пред Амоном встанешь на колени?
Апоп: Признаю поражение.
Сехмет: Так тому бывать!
Возбужденные от заключенной сделки, боги разошлись. Сехмет надела льняное платье, села в колесницу и отправилась в небо. Апоп с улыбкой наблюдал за ее уходом, после чего поплыл обратно в ущелье. Он нашел для себя новое развлечение и ждал теперь результата.
Апоп: Встать на колени пред Амоном, что за дикость? Разве можно проиграть в борьбе, где шла победа за победой вечность? Как слаб бывает человек и как смешон на испытании. Что ж, это будет интересно…
