КТО ОНИ.
Несколько десятков фигур брели по равнине, пробивая тропинку в высокой, почти до пояса траве, набирающейся сил в наступившей весне. Равнина подобна морю, стоило подняться ветру, и плавные волны уходили в сторону горизонта, растворяясь без остатка вдали. А берегами служили далёкие горы, едва заметные глазу, уткнувшиеся заснеженными пиками в облака. Впереди еле видная неровная линия леса, с выступающими на передний край низкорослыми кустарниками. Солнце яркое, но тёплым и приветливым назвать нельзя, воздух прохладный, отчего норовил продрать горло, заставляя зябко ёжиться. В небе над кучкой озирающихся по сторонам людей медленно кружили птицы, высматривая добычу. Их редкий пронзительный крик заставлял поднимать головы вверх. От шума и треска сухих трав, мелкая живность вроде зайца, в тревоге срывалась с места, пытаясь перебраться подальше от виновников шума. И тогда становился добычей.
Мужчина жадно проследил за ястребом, взмывший в небо с добычей. Цепко удерживаемая острыми когтями тушка ещё трепыхалась в надежде вырваться, но капельки бусинки крови предрекали печальную участь. Идущий впереди выпрямился в полный рост, напряжённо вглядываясь вперёд, затем обернулся, издав гортанный возглас, махнул рукой, показывая, чтобы остальные шли за ним. И за ним покорно шли, сохраняя молчание, не обращая внимания на хлёсткие удары высокой жёсткой травы, оставляющей царапины на коже. Колючки с остервенением впивались в ступни, оставляя мелкие ранки.
У того, кто вёл группу, в руке копьё, каменный наконечник с обломанными краями, придающий ему остроты, единственное оружие известное ему. Ещё есть маленькие ножи, да увесистые дубины, способные проломить голову разве что человеку. Попадись им на пути крупный хищник, всё что останется группе, спасаться бегством пока он раздирает жертву. И такое происходило не раз. Девочка подросток дышала на руки, согревая дыханием. Она сама старшая из всех детей, коих немного. Ещё есть кроха пару месяцев отроду, крикливая и постоянно хнычущая, сейчас притихла в руках матери, заботливо закутанная в облезлые шкуры.
Идущий впереди издал приглушённый гортанный звук, все разом затихли, замерев на месте, с тревогой наблюдая за ним. Стал слышен нарастающий гул, земля под ногами мелко заходила. По мере приближения гула, она стала ощутимо трястись. Взволновано поднимая головы, стараясь не выдать себя, люди хотели понять, что там такое происходит?
Громадное стадо зубров, разрезая равнину могучей рекой, мигрировала в поисках новых пастбищ в тёплые земли. Сила десятки тысяч копыт громом растекалась по округе, люди боязливо начали пятиться, пытаясь скрыться в густой траве. Такая мощь может без труда смять кого угодно, а не только небольшую группку людей, едва научившихся произносить первые слова и держать в руках нечто вроде оружия, сделанное из обычной палки и примотанный жилами камнем. Мычание вырвалось из сотен глоток, пыль поднималась вверх, слабым облаком зависая над равниной.
Идущий впереди, вожак небольшого племени, с тоской смотрел на мчащихся вблизи зубров. Разбуженный малыш зашёлся истеричным плачем, мать тотчас начала успокаивать его, другие дети тянулись к родителям, думая что те могут их спасти, если наступит опасность. Люди сплотились, собравшись во едино. Пара мужчин с такими же копьями подошли к вожаку, их глаза выражали те же эмоции.
Мясо. Очень много мяса. Даже если убить самого молодого зубра, детёныша, это будет спасением для них. Они получат еду и шкуру, жилы и кости, всё пойдёт вход. У некоторых людей текла слюна от голода.
Мычание стало громче, стадо зубров начала увеличиваться в размерах, заставив людей тесниться дальше в высокую траву.
Один из мужчин толкнув вожака в бок, жестом показал заброс копья, тот в ответ отрицательно помотал головой. Три копья да пара дубин не причинят серьёзных ран могучему зверю, а лишь разозлят. А если учесть, в бешенстве зубр не обращает внимание ни на что, кроме расправы с обидчиком, шансов выстоять против него нет.
Хотя есть надежда на добычу, вожак знал, точнее помнил опыт переданный отцом, во время больших миграций от стада всегда кто-то отстаёт, больной, слабый, раненый или старый. Всегда кто-то плетётся в самом конце, и вот тогда и появляется шанс на успешную охоту.
Надо лишь подождать.
***
Солнце клонилось к закату, вечерняя темень расплылась по небосводу, и показались вечные спутники ночи, крохотные огоньки излучающие холодный свет, звёзды. Прижавшись друг к другу вплотную, люди старались согреться и выспаться.
Вожак продолжал следить за стадом, оно также устало и теперь предпочло утихомириться, крупные быки расположились по краям, охраняя молодняк от возможного нападения хищников. Хорошо ребёнок затих, вожак глянул в сторону женщины с малышом, его крик разбудит стадо и переполошит, те могут решить, им грозит опасность и кинутся в атаку.
По-хорошему следует отойди от стада на приличное расстояние, оставив лишь охотников, подкарауливать жертву, но сейчас так нельзя поступать. Охотники кто спал, кто угрюмо косился в сторону зубров. Матери обняв детей, согревали своим теплом, раз огня у них нет.
Огонь.
Будь у них огонь, не страдали бы от холода и не вскидывались в испуге всякий раз, когда слышали грозный рёв хищников из темноты.
Огонь согревал и защищал, кормил и лечил, спасал людей. Но люди не смогли спасти его.
Из компании мужчин выделялся один. Тщедушный, с впалой грудью, слабыми руками, не вызывающий уважения, у него одного нет оружия. Даже обыкновенной заострённой палки. А ведь каждый мужчина в племени охотник, значит добытчик и защитник. Именно так выживает племя, оно заботиться о тебе, ты всецело принадлежишь ему, всё чтобы не делал, должно быть направлено на выживание племени. Да только из него не вышел охотник, глаза подводили с детства, руки слабы настолько, что не мог совершить точный бросок копья, а ноги не позволяли преследовать добычу долгое время. Он начинал задыхаться и падал от усталости.
Ему отвели место среди женщин и детей, собирать ягоды, грибы и травы, попутно наблюдая за подрастающим поколением. Но слабак отличался острым умом, ему пришло в голову сушить грибы и ягоды над огнём, а затем собирать в кожаные мешки. И сейчас, когда уже который день они не могли добыть мяса, только этим и питались.
Вождь ценил слабого члена племени не меньше остальных, а то и побольше охотников, в глубине зарождающего разума признавая его острый ум.
Слабый подняв голову, наблюдал за звёздами. Крохотные точки в бархатном ночном небе всегда завораживали его, тянули к себе, задорно подмигивая. Среди всех выделял одну, она постоянно висела над племенем куда бы они не шли. Всегда в ночи самая яркая светящаяся точка замирала над ними, временами мигая чаще остальных. Слабый поднял руку вверх, раскрыв ладонь, сжал в кулак, словно пытался схватить звезду, разжал.
