ЧАСТЬ 1. Лесная стражница
Плохие сны мне приснились в этот раз. Будто кто-то мешал нежиться в теплой мягкой трухе, выдергивал из сладкой дремоты. Я долго отгоняла назойливую тревогу, но потом все же проснулась. Прислушалась. Тихо вроде. От прикрытого куском коры выхода из дупла веяло холодом, кое-где белел наросший иней. Чтобы успокоить себя, я выбралась из трухи, отодвинула заслонку и выглянула на дорогу. Пусто. Да и кто сюда зимой сунется? Успокоившись, достала с полки сушеных ягод, сунула в рот и опять нырнула в тепло. И тут боль и страх стегнули по сердцу так, что я подавилась ягодами. Кое-как отплевавшись и отдышавшись, попыталась понять, что случилось.
Вот она я. Руки-ноги целы, спина, живот, голова — все на месте. Все хорошо, только, почему так плохо? И холодно, хотя я почти зарылась в теплые гнилушки.
Ударило болью еще раз, и меня кто-то позвал. Так позвал, как никто еще никогда. Прося помощи и не сомневаясь, что помогу. Полностью вверяя себя мне и надеясь на мое всемогущество. Но зов тут же растворился в боли и холоде. Успокоиться и опять уснуть после такого, было просто невозможно, так что пришлось выбираться наружу. Хотя бы для того, чтобы узнать, кто имеет надо мной такую пугающую власть.
Чутье увело меня довольно далеко от дома. С каждым шагом ощущения становились все сильнее и сильнее, я даже на голоса внимания не обратила, так что чуть не уперлась в людей. Ну, теперь понятно. Покой нарушен и нарушителей следует изгнааать… Только вот почему так странно? Что со мной? Проследить... Понять…
Обойти лошадей с подветренной стороны. Слиться с тенями, хоть их и мало в зимнем лесу.
Забравшись в густые кусты рядом с полянкой, я замерла и затаилась, смиряя колотящееся сердце.
Шестеро. Нет семеро. Седьмой так холоден, что жизнь из него почти ушла. Одежды на человеке не было, а сидел он на снегу, привалившись к дереву. Люди же боятся холода и болеют, зачем он так делает?
И тут один из тех, что оставались одетыми и живыми, взял котелок, стоящий возле огня. И окатил лежащего водой.
Я скорчилась от боли! Тело горело, будто это меня облили горячей водой. А злорадное удовлетворение мучителя солью осыпалось на ожоги. И тогда тот, кого мучили, вновь позвал…
Будь я тогда в своем уме, никогда не полезла бы против шестерых вооруженных мужчин. Но мне почему-то стало все равно, вооружены они или нет, лишь бы спасти зовущего.
Лошади визжали от страха, люди кричали, кто-то выхватил меч…
— Уходим! — заорал самый умный. — Она своих позовет!
И я их отпустила, не став преследовать. Порвала немножко и хватит. И так убегут из леса, а там, может, на лургов или лури наткнутся, а может и гварна кого поймает на опушке. Надо разгадать эту загадку с человеком. Убить того, кто держит меня в плену! Имеет надо мной власть!
Порыкивая, стараясь вернуть ярость, я подошла к лежащему. Рррррр… Маг! Магией несет! Но ведь он, когда звал, не магичил!
Подкрасться еще ближе, почти касаясь животом снега…
Посиневшая кожа с красными пятнами ожогов, темные волосы, бородка, коротенькая, не похожая на косматые бороды старых лургов. Весь такой обманчиво беспомощный. Нет, не буду жалеть! Не рассматривай! Просто убей! Не давай ему опять тебя позвать!
Когти легко прокололи кожу на горле. Человек вздрогнул. Поднял голову. Глаза прищурились, сосредотачиваясь на мне, а потом расширились в изумлении.
— Мама?!
Вот он зов! Но не такой, переворачивающий все внутри и подчиняющий, а будто гладящий по голове и дышащий теплом. Я отпрыгнула. Но, кажется, расстояние не имело значения. Взгляд человека потух, глаза закрылись, и голова упала на грудь.
Что же?! Как же?! Почему! Почему это со мной происходит?! Я чувствовала, что размеренность и равновесие моей жизни нарушено. Но ни убить, ни оставить здесь умирать этого человека не могла, даже если он просто сошел с ума. Детей у лури не бывает! А тут вдруг — «мама». Но все равно непонятно, почему это слово так действует на меня.
Пока человек совсем не замерз, я подобрала те из вещей, что потеряли убегающие люди, и ту одежду, что содрали с моей добычи. Закутала. Подумала, что делать дальше. До дома далеко, не дотащу. Но надо постараться.
***
— Спи, — сказала мама, гладя его по голове. И было тепло и спокойно, как в детстве. Нэран вздрогнул и открыл глаза.
Темно. Где он?! Что с ним?!! В душе мутной волной потихоньку поднималась паника. Он дернулся, пытаясь приподняться, но только забарахтался в чем-то похожем на труху.
— Тихо. Не бойся, — ласково произнес над ухом женский голос.
— Где я? — неужели он напился и пустился в загул. А поручение?! Руки судорожно зашарили по телу — пакета не было! И тут же память будто пробилась из глубины. Нападение. Пытки. Он не выполнил поручения! На него напали и отобрали пакет!
На плечи трепыхающегося Нэрана легли руки и прижали его к ложу, не позволяя дергаться.
— Тише…
— Кто здесь?!
Почти у самого лица загорелись зеленовато-желтым светом большие глаза.
— Потерпи немного. Снаружи сейчас темно, а огонь здесь я не могу разжечь. Ты не бойся, я тебя не трону. Только скажи, почему ты меня так назвал?
Нэран понял, что дрожит. Кто эта женщина? Явно не человек. Ах да, он же в Геннерском лесу, окружающем владение Великого мага. Значит, скорее всего, лури. Но почему он тогда еще жив, ведь пропуск через лес — первое, что отняли напавшие.
Сосредоточившись, Нэран заставил свою руку засветиться.
Чем ярче светилась кожа мага, тем бледнее становились глаза лури. Вот свет выхватил высокие скулы, прямой нос, косматые волосы, отбросил на стену тень с большими, пушистыми, почти кошачьими ушами на макушке.
— Мама, — прошептал он. Сходство, несмотря на нечеловеческую природу женщины, было поразительным. Лури прижмурилась, на мгновение на ее лице появилось выражение блаженства, но она тут же встряхнулась, растеряв часть сходства. Но все-таки! Это не могло быть случайностью, или плодом его больного воображения. Значит, и во время пыток это была она. Она спасла его! А что если… Мать мага пропала без следа, когда ему было семь лет. Госпожу Нэю Элиэ искали везде, где только можно. Что если она попала в руки Великого мага, и тот превратил ее в лесную стражницу?
Ноздри лури пошевелились, будто она принюхивалась к чему-то.
— Почему ты меня так называешь?
— Ты очень похожа на мою мать. Будь ты старше, я бы решил, что ты — это она и есть.
— На твою мать? — уши на мгновение прижались к голове, но тут же вновь стали торчком.
— Да. Она пропала семнадцать лет назад.
— Лет?
Нэран представил, как могли бы вести летоисчисление лурги. Ему как-то раньше не приходилось вести разговоров с лесными стражниками. Кто же будет разговаривать с полуживотными?
