Глава 1
Крепость над Росью
Над Поросьем стояло тёплое цветущее лето. Солнце сияло на безоблачном небе, ласково согревая всё живое. Над душистыми лугами звенели высоко в небе жаворонки, в сочной траве стрекотали кузнечики, и поблёскивала прозрачной водой река Рось, берега которой, то густо поросшие дикими лесами, то каменистые, радовали глаз своей красотой.
Сейчас лето шло уже к концу. Урожай с полей был собран, скотина хорошо отъелась на тучных пастбищах, рыбы в реке водилось в изобилии. Радоваться бы такому лету, пользуясь его дарами. Но людям не до того. Люди неспокойны.
Уже третий год бесчисленные орды жестокого и безжалостного хана Батыя разоряют и жгут земли Руси. Разгромлены дружины Рязанского и Владимиро-Суздальского князей. Взяты монголами и сожжены города Рязань, Владимир, Москва, Тверь и много других – вся Северо-Восточная Русь опустошена. После этого дикого разгрома монголы, насытившиеся богатой добычей и кровью людской, отошли в половецкие степи, но не ушли совсем. Весной следующего года они двинулись на Русь с юга. Здесь первым на их пути стоял Переяславль, его захватили, разрушили и сожгли. Та же участь постигла и Чернигов со всем его огромным княжеством.
И теперь люди в Поросье не знали, чего ждать дальше. Ушли ли монголы совсем, удовлетворившись богатейшей поживой, или затаились в степи для следующего удара? Лето-то шло к концу, а их не видно и не слышно. Может, и не придут больше? Может, обойдёт их злая доля? Но нет, надеждам людским не суждено было сбыться. Вскоре разведчики донесли, что в степи началось движение. Разбросанные по её бескрайним просторам отдельные монгольские отряды собираются в одну мощную силу и двинутся они, похоже, теперь на них, на Поросье, а следом и на Киев.
Поросье никогда не было спокойной землёй, поскольку именно по реке Рось проходила граница между владениями славян и степными просторами воинственных кочевников. Потому и поставил здесь ещё два века назад князь Ярослав, прозванный Мудрым, длинную цепочку мощных крепостей и укреплённых поселений – Торчевск, Юрьев, Богуслав, Володарёв, Корсунь и ещё много других, поменьше. А у самого устья Роси, при впадении её в Днепр, стоял на высокой горе древний Родень, могучая крепость и богатый торговый город. Все эти крепости должны были оборонять подступы к Киеву с юга, от степи, и до сих пор они со своей задачей успешно справлялись, неоднократно отбивая набеги кочевников. Однако устоят ли сейчас?
Городище Гнездо, стоящее на пологом берегу Роси напротив невысокой лесистой горы, имело на совесть сделанные стены с башней над воротами, стояло на небольшом холме, да ещё было защищено глубоким рвом. Всё это воевода Стеслав, поставленный князем оборонять крепость, конечно, знал и принимал во внимание. Однако помнил он и другое – уже пали под натиском огромной вражеской силы и превратились в руины и пепел многие крепости и укреплённые городища на пути страшного Бату-хана. Никакие стены и рвы не могли спасти обречённые на гибель города и поселения. Множество людей побито, порубано и взято в плен. И теперь, видно, пришёл и их час готовиться к последней битве, поскольку сдаться врагу без сопротивления унизительно для чести настоящего воина. Так сказал воевода и сыновьям своим Степану и Гриньку, а душа болела за них, ведь они совсем ещё молодые, даже жениться не успели. Рано, слишком рано им погибать, но другого выхода нет – крепость надо защищать до последнего.
А ещё беспокоился старый воевода за самого младшего своего сына, десятилетнего Петрика, который, появившись на свет, оборвал жизнь матери. Но больше всего болела душа за любимую дочь Ярку, что напоминала ему всегда ушедшую из жизни жену, которую любил до беспамятства.
Сама Ярка тоже была взволнована в край, поскольку слышала слова, что сказал воевода сыновьям. И теперь не было ей покоя, сердце ныло за отца, братьев и ещё на любимого Василя, что был одним из двух сотников в дружине воеводы. Они с Василём должны были пожениться этой осенью, но это если бы всё было спокойно. Однако сейчас идёт на их землю великая беда, и никто не может знать, чем всё это закончится.
Совсем плохо стало, когда отец велел ей, Ярке, вместе с младшим братом исчезнуть из крепости, уйти к старой бабке Зосиме, которая живёт на поросшей лесом горе на противоположном берегу реки. Девушка не хотела ехать, плакала, просила отца оставить её тут, со всеми, но воевода был неумолим. В его глазах стояла боль от предстоящей разлуки, сердце сжималось, но он знал, что только таким путём может попытаться спасти своих детей.
– Ты не понимаешь, Яронька моя, – качал отец вконец поседевшей головой, – как страшна доля девушек, попавших в плен к этим нелюдям. И дай тебе Боже никогда этого не узнать. А ещё ты должна сберечь Петрика. Он слишком мал, чтобы драться с врагом, хоть и очень шустрый. Мальчик должен жить, должен продлить наш род на земле. Не рви мне душу, доченька, уходи, чтобы мне было спокойно. А мы будем делать то, что должны. Может, даст Бог, и устоим.
Он поцеловал дочь и младшего сына, перекрестил их и отправил от себя. Ещё и в провожатые им дал могучего воина Вовчака, сурового и неумолимого, но сильного, находчивого и смелого. Ему он верил безоговорочно, ему мог доверить своих детей.
И вот стоит девушка на крутом уступе над Росью и до боли в глазах всматривается вдаль, откуда могут появиться враги. А, может, не появятся? Может, пройдут стороной? Но нет, не сложилось, как хотелось. Под вечер следующего дня чёрное облако поднялось нал землёй – это накатывала на её родной дом страшная волна монгольской рати. Бесчисленное количество всадников наступало, как саранча, покрывая собой всё пространство вокруг.
– Вовчак, – отчаянно закричала девушка, – иди сюда скорей, посмотри, что творится.
Вовчак прибежал сразу же, вместе с ним Петрик. И со страшной болью в душе наблюдали они, как чужие воины неумолимо приближаются, сразу же окружают их родную крепость, берут её в осаду и разбивают вокруг свой лагерь. Смотрели долго, пока ночь не укрыла всё своим тёмным покрывалом, и видеть можно было только мерцающие огни вражеских костров. И было их так много, как звёзд на небе.
Всю ночь не могли заснуть ни Ярка, ни Вовчак. Только Петрик вздрагивал во сне и чуть не плакал временами. Ярка прижимала его к себе, и мальчик затихал, но ненадолго. То, что он увидел вечером, не отпускало ребёнка даже во сне.
Утром, как только развиднелось, они все вместе бросились на уступ, с которого хорошо могли видеть всё, что делается на другом берегу. А творилось там страшное. Монголы уже поднялись и начали подготовку к штурму крепости. Тащили к ней вязанки хвороста, чтобы забросать ров, большие лестницы, чтобы взбираться на стены, сгоняли туда пленников, которые первыми должны были двинуться под стрелы защитников. В крепости тоже кипела работа. Стягивались камни на стены, разжигались костры под огромными казанами с водой и смолой, воины выстраивались над защитными валами, готовясь отбивать атаки врага.
