© Александр Гаврилов, 2022
ISBN 978-5-0059-2977-8
Создано в интеллектуальной издательской системе Ridero
После многолетней и кровопролитной войны, которая развернулась между людьми, чародеями, великанами, дриадами, гномами и прочими расами, мир погрузился во мрак: зло одержало безоговорочную победу, а среди немногочисленных народов, которым посчастливилось уцелеть, на десятилетия затаилась непримиримая вражда. Внутри племен и королевств воцарилось недоверие и предательство. Прочные союзы между царствами рушились и перерастали в затяжные конфликты, а некогда братские народы с враждебностью и недоверием поглядывали на соседние земли. Но сильнее всего поражение в войне отразилось на людях, которыми, в отличие от остальных рас, быстро овладела непомерная жадность и зависть. Их горделивые сердца, которые и прежде были преисполнены нечистыми помыслами и вовсе почернели, и огрубели, а некогда трезвый рассудок помутнел и окончательно омрачился. Со временем они перестали походить на обычных людей. Теперь они напоминали сборище диких варваров, единственной целью которых была жажда власти над остальным миром: купаться в золоте и драгоценных камнях, вот чего они желали больше всего на свете. Их не волновало, каким образом они этого добьются и сколько крови придется для этого пролить: они хотели могущества и власти. Но, для этого они должны были уничтожить или подчинить своей воле остальные расы, а для этого им требовались силы, как магические в виде редких и сильных артефактов, так и физические в виде драгоценных горных пород, которые можно было использовать для переплавки и ковки качественных мечей, копий, топоров и доспехов. Однако не все было так просто, как казалось на первый взгляд: необходимые артефакты и породы находились на черном материке, который со всех сторон омывался бездонным соленым морем. В отличие от других континентов и островов, черный материк был одним из самых опаснейших мест. После окончания войны именно он стал прибежищем темных сил: местом, в котором поселилось чистое зло. Именно туда намеревались отправиться варвары из племени людей севера. Они не подозревали, что именно ждет их на бескрайних просторах материка, таивших в себе смертельную опасность, но между тем прекрасно сознавали, что живыми вернуться далеко не все. Но даже это не могло отвадить их от путешествия в самую темную часть света, которое началось с первыми лучами солнца.
Черные тучи в считанные часы замостили собой бескрайний небосвод, по которому неистово рассекали яркие ветвистые молнии. Словно гнев богов они вонзались в бушующее море, сквозь огромные волны которого отчаянно пробивался черный Драккар. Тяжелые волны бились о толстую обшивку, едва не сбивая с нее круглые выпуклые деревянные щиты с металлическими краями и полушарием, расположенным в центре. Сильный порывистый ветер наполнял широкий парус в красно белую полоску, и нес корабль вперед, не позволяя позабыть находившимся на борту людям, облеченным в увешанные шкурами животных кожаные доспехи и кольчугу, что под ними находится неприветливое море, темные глубины которого полны не только сгинувшими в бездонной пучине кораблями, но и кровожадными русалками и всевозможными чудовищами древнего мира, которые были способны потопить целую флотилию.
Когда люди потеряли всяческую надежду благополучно добраться до материка, а корабль был на волоске от того, чтобы погрузится в морскую пучину, на горизонте показался смутный силуэт серповидного берега, путь к которому пролегал через усыпанное коварными подводными рифами мелководье. Драккар, не сбавляя хода, летел на каменистое побережье, заваленное валунами и булыжниками, которые в далеком прошлом были единым целым и представляли собой величественные статуи давно умерших богов.
Гребцы с трудом справлялись с черными волнами и едва успевали перебирать вёслами. Рослый предводитель варваров стоял у самого носа корабля и, указывая широким блестящим мечом на берег, выкрикивал вдохновляющие речи, намереваясь придать соплеменникам храбрости перед тем, как корабль начнет дерзко лавировать между коварными рифами. В начале люди хотели подступить к материку с другой стороны, но все подходы были усеяны острыми, как бритва, утесами, а течение было настолько сильным и непредсказуемым, что любой желающий подплыть к берегу был обречен на неминуемую гибель.
Спустя время люди все-таки сумели противостоять суровой природе. Драккар умело обошел опасные рифы и вылетел на мелководье. Люди покинули корабль и пристальным взглядом осмотрели территорию. С моря берег казался пустынным и безлюдным, но, зайдя глубже, люди заметили небольшое количество драгоценностей, разбросанных вдоль побережья, и десятки разложившихся трупов: все, что осталось от предыдущих смертных, осмелившихся ступить на эту землю без приглашения.
Оценив ситуацию, вожак принял решение разделиться. Люди должны были отправиться вглубь материка, и вернутся к кораблю с добычей до того, как вода отойдет от берега, и Драккар надолго застрянет на каменистой отмели. Это увеличивало шансы найти и забрать хоть что-нибудь ценное с собой на большую землю.
Старый черный лес в одночасье разразился дикими мужскими и женскими криками, после чего к серым облакам взмыла огромная стая каркающих ворон. Сквозь переплетенные между собой чёрные ветви криво растущих деревьев и холодный густой туман, спотыкаясь о человеческие черепа, воткнутые в землю, искореженные мечи, копья и щиты, пробиралась дюжина крепких мужчин в тяжелой кольчуге и женщин в кожаных доспехах. Спасаясь бегством, они удирали от чего-то злобного и жуткого, с чем, вопреки ожиданиям не смогли справиться. Они постоянно оглядывались в надежде не увидеть того, чего до смерти испугались.
После того как они выбрались на усыпанную черными листьями поляну, черный лес будто ожил и обозлился на непрошенных гостей. Из-под земли начали вырываться толстые корни деревьев. Словно змеи они набрасывались на людей, быстро обвивали их тела несколькими кольцами, сдавливали, ломали все кости и затаскивали под землю, оставляя на поверхности куски рваной кольчуги, кровавые следы и порванную плоть. Тех, кого не погубили корни, убивал быстро подступающей со всех сторон туман. Из него появлялись покрытые тонкими длинными колючками лианы, впивались людям в ноги и утаскивали в заросли, после чего из тумана раздавались мольбы о помощи, которые резко сменялись истошными воплями.
Оставшиеся в живых люди, захлебываясь собственной слюной, продолжали убегать от того кошмара, который творился у них за спиной. Они спотыкались о возникавшие на их пути трухлявые пни и попадали на обед к плотоядным грибам, которые раскрывая свои черные, покрытые язвами и плесенью шляпки, набрасывали на пробегающих мимо людей десятки клейких прочных нитей, затаскивали их в свои раскрытые пасти и начинали медленно переваривать вместе с доспехами
