Дрейфующая в черной воде ледяная глыба по размеру вдвое превосходила направляющееся прямо на нее судно и явно не собиралась уступать дорогу. Другая, чуть поменьше, плыла по правому борту и не представляла опасности, пока корабль не решил бы изменить курс. Третья, впереди и левее, также не отставала от своих собратьев и как бы намекала: уцелеть не получится.
Однако капитан судна оказался под стать бездушным кускам льда и отличался таким же, ледяным — или безмозглым? — упрямством. Уже трижды он выходил на мостик, с важным видом смотрел в подзорную трубу, недовольно цокал языком и качал головой, после чего снова скрывался внутри. Отпаивался «горячительными» напитками — при последней встрече с ним Мартин еле сдержался, чтобы не зажать себе нос рукавом.
Разговоры на судне ходили разные… Не то чтобы Март подслушивал, но, во-первых, члены экипажа порой болтали чересчур громко и не таясь, а во-вторых, выделенный ему в помощники светлый маг Гилберт отчего-то считал своим долгом докладывать начальнику о каждом услышанном им слове.
А поговаривали на судне о том, что командир корабля и раньше был не дурак выпить, но в этот рейс присутствие на борту темного мага подкосило его окончательно. И, осеняя себя защитным знаком по десять раз на дню, капитан и вовсе сдал позиции перед пагубной привычкой.
Мартин вздохнул, оторвал взгляд от все приближающейся глыбы и поднял глаза к рулевому. Тот, в отличие от своего командира, большую часть времени был трезв, но не более дружелюбен. Во всяком случае, исправно вскидывал руку ко лбу, изображая святые знаки, каждый раз, когда черный маг появлялся на горизонте. Сейчас, стоя у борта и глазея на приближающегося к кораблю белого убийцу, Март, должно быть, здорово утомил этого парня.
Рулевой перехватил его взгляд и стремительно отвернулся; крепче обхватил кривыми пальцами штурвал, вероятно, рассудив, что, если лишний раз продемонстрирует свою полезность, маг не станет убивать его прямо сейчас. Наивный: всегда можно наложить на человека черное проклятие с отложенным действием.
Мартин невесело усмехнулся собственным мыслям и отвел взгляд.
Три года, прошло всего три года после реформы, уравнявшей в правах светлых и темных магов. Капля в море на фоне пятнадцатилетней вражды и укоренившихся суеверий. Всего лишь три года — первый шаг.
Мир не меняется за пару лет, Мартин отдавал себе в этом отчет. Однако иногда, в такие минуты, как сейчас, ему до боли хотелось взять любителей святых знаков за грудки и хорошенько встряхнуть — без всякой магии, — чтобы поставить мозги на место.
В его силах было уничтожить ледяное препятствие одним щелчком пальцев. Но самодеятельность в открытом море могла стать чревата. И если взбунтовавшейся от страха команде ничего не стоило сбросить за борт так пугающего их мага (король далеко, а своя шкура дороже), то он никак не мог позволить себе испепелить парочку самых пугливых.
Поэтому Мартин терпеливо ждал, пока капитан сдастся и попросит помощи добровольно. Капитан же ждал не иначе как манны небесной и того, что ледники растают сами. Идиот.
— Опасность прямо по курсу! — уже в третий раз проорал сверху вперед смотрящий.
Рулевой от этого окрика только сильнее втянул голову в плечи и поглубже спрятался в меховой капюшон. Капитан на сей раз даже не выглянул. Упрямый баран.
— Март! Март!
Послышались быстрые шаги по лестнице, и на палубу взбежал растрепанный Гилберт. Светлые волосы взъерошены, шуба из богатого лисьего меха распахнута. Мартин только поморщился при виде мятой хламиды между ее полами — еще один упрямец.
— Март, ты собираешься нас спасать? — потребовал Гилберт, тоже остановившись у борта и округлившимися от ужаса глазами оценив степень угрозы. — Люди напуганы! О чем ты думаешь? Сам не делаешь, мне запретил… Ты ждешь, когда нас размажет?!
К несчастью, свежеприобретенная должность помощника черного мага, не сделала Гилберта менее заносчивым. Он же Поллоу, мать его, представитель древнего рода.
Чтоб Приузу икалось за такого «помощничка».
Король был категорически против, чтобы отпустить Мартина в дорогу без сопровождения светлого мага, чье имя для лордов севера не стало бы пустым звуком. И Март подозревал, что кандидата белый соглава гильдии выбирал с особым злорадством.
Мартин одарил Гилберта тяжелым взглядом и отвернулся.
— Сделай милость, сгинь с глаз моих, — бросил через плечо.
Как уже повелось, Гилберт от такого пренебрежения к своей высокородной персоне потерял дар речи, и мгновенного ответа не последовало.
Что ж, пожалуй, это был единственный плюс от того, что с ним послали именно Поллоу, а не кого-то из представителей старой гвардии: Гилберта, по крайней мере, периодически можно просто послать.
Блаженные две минуты тишины истекли, и светлый маг вновь обрел способность говорить. А его глаза, обращенные к глыбе, стали еще больше.
— Мы же умрем! — возопил Гилберт, комкая в кулаках края своей шубы.
— Все когда-нибудь, — пробормотал Мартин.
— Да ты!..
— Я, я.
— Ты… Ты…
Похоже, светлому магу хотелось сказать ему так много, что не хватало слов.
— Ну ладно, — вдруг произнес Гилберт, успокоившись как-то резко и сразу, что уже само по себе не предвещало ничего хорошего. — Тогда я сам…
Придурок. Так и знал!
Мартин успел вовремя перехватить руку светлого, уже занесенную для магического удара.
— Не. Смей, — прошипел он, с силой сжав пальцы на тщедушном запястье и для верности еще и встряхнув.
Глаза Гилберта в ужасе расширились. Белый маг рванулся назад, силясь высвободить руку. Март резко разжал хватку, и помощник отлетел от него сразу на несколько шагов.
— Ты… Ты… — Гилберт обхватил запястье второй рукой и, баюкая, прижал к груди. Как будто его конечность не просто сжали, а прикоснулись к коже раскаленным железом. — Я буду жаловаться! — выкрикнул, высоко задрав патлатую голову и как бы невзначай отступая подальше и увеличивая между ними расстояние все больше и больше. — Если мы погибнем по твоей глупости, его величество…
Мартин снова поморщился.
— Да сгинь ты уже.
И вновь настали благословенные две минуты тишины.
В лицо пахнул ледяной ветер, заколол ледяными иголками непривыкшую к холоду кожу.
— Да пошел ты! — возвратив себе дар речи, Гилберт оскорбленно фыркнул. Застучал подошвами сапог по ведущей вниз лестнице. — Учти, наша смерть будет на твоей совести! — уже приглушенно раздалось из недр судна.
— Смертью больше, смертью меньше, — пробормотал Март, прихватив пальцами плащ у горла, чтобы ветер не сдувал с головы капюшон. Руки мерзли, несмотря на перчатки.
И стало тихо. Словно они и правда уже умерли. Ни единого звука, издаваемого кем-то живым. Только стихия: ледяной ветер, черное море, плеск волн и смертоносное препятствие впереди.
