ГЛАВА I. 42 ВОИНА И МЕДВЕДЬ
Последняя декада месяца Соловья для Алексима Виго выдалась весьма насыщенной. За десять дней до праздника Солнца отряд воеводы въехал в своевольное Прибрежье. И лишь только воины оставили позади мост через разделявшую провинции Листу, как со своим предводителем поравнялся его верный соратник Мак-Громовержец.
– Командир, вы же знаете, я из этих мест, – осторожно заговорил он.
– Конечно, потому и взял тебя в этот поход.
– Так вот, в каком-то плане это вопрос чести, но мне надо бы отлучиться на день. Клянусь, я нагоню вас в Предгорье.
– Можешь не зарекаться, но к закату чтобы был в городе. Если лорда там не окажется, то мы в его стенах лишь заночуем, ибо я не располагаю временем, чтобы кого-либо ждать.
– Понял, спасибо! – обрадовался здоровяк и, распрощавшись с валисом, исчез в дорожной пыли.
Несмотря на свои заверения, в назначенный час Громовержец так и не явился, что очень опечалило Виго, ибо терять столь ценного воина он не собирался. К счастью, наутро пропажа обнаружилась: стоило иланцам проехать через северные врата столицы Тинты, как прямо на дороге они встретили своего заблудшего товарища.
– Что стряслось, Мак, где твой конь? – строго спросил Алексим.
– Пришлось с ним расстаться, потому и опоздал, – с виноватым видом ответил тот. – Но у меня денег с собой немало, думаю, я смогу другого приобрести, чтобы хоть к вечеру за вами поспеть.
– Считаешь, я тебя второй раз подряд одного отпущу? Ну, нет! – воскликнул воевода. – Эй, ребята, поедете вперёд без меня. Если через двадцать вёрст мы вас ещё не догоним, то делаете привал и ждёте.
Староместская дружина ответила согласием и пустилась в путь, а её предводитель поспешил вернуться в город.
– Пусть серебра у тебя больше, чем я предполагал, но тот жеребец, которого ты потерял, даже несмотря на свой солидный возраст стоил значительно дороже, – с укоризной проговорил Виго, пересчитав грифоны Громовержца.
– Будет справедливо, если вы вычтете разницу у меня из жалования, – отозвался Мак. – То, что я остался пешим, полностью моя вина.
– И как же это случилось? Ужель ты к своему прежнему господину ездил за свой побег рассчитываться?
– Туда я и не собирался. Мой господин умер много лет назад, а по его завещанию меня должны были отпустить и без уплаты земельной. Наследник же решил по-другому, вот потому-то я и сбежал, и не намерен теперь что-либо новому дасану выплачивать. Но в одном вы правы, коня я в самом деле отдал в счёт долга.
– Интересно, кому? Девице какой? – полюбопытствовал лорд.
– Нет, соседу-местику. Я когда убегал, лошадь его увёл, так потом все пятнадцать лет и мучился, что ограбил хорошего человека. Хотел навестить его раньше, ведь заезжал в Предгорье несколько раз, пока с актёрами кочевал, но денег тогда не было, а извиняться с пустыми руками идти не хотелось.
– Но теперь-то ты прощён?
– Да, совесть моя чиста! Я, правда, планировал Алику серебро своё отдать, но он с таким интересом жеребца разглядывал, что я решил, пусть берёт, а я потом с вами рассчитаюсь.
– Ладно, и сам я, пожалуй, виноват, что не расспросил тебя поподробнее, прежде чем отпускать, – подытожил Алексим. – Надеюсь только, твоё приключение нас не замедлит.
К их удаче, конь, способный вынести немалый вес Громовержца, нашёлся достаточно быстро, и меньше чем через час и провинившийся дружинник, и его лорд вновь оказались у северных ворот Предгорья.
– Знаете, командир, мы ведь с Аликом не только нашего старого дасана вспоминали, – заговорил Мак, когда они отъехали от города на полверсты, – он и вам кое-что велел передать.
– Мне? А как он узнал, кому ты служишь? – настороженно спросил Виго.
– Понятия не имею, как-то сам догадался, то ли по седлу, то ли по одежде моей — сам я на этот счёт молчал.
– Подозрительно это. А что именно он тебе сказал?
– Почти уверен, что ты и есть тот медведь из песни про воеводу. Навряд ли ты признаешься, но если я прав, ты должен его предупредить, наши лорды замыслили против него недоброе, они ждут его приезда и готовят засаду где-то на дороге.
– Вот как! Это ещё более странно. Не заговор этой банды прибрежцев, а то, что твой местик готов так просто их сдать. Решил бы, что это ловушка, но не вижу никакой возможности использовать против меня эти сведения, окажись они ложными, – рассудил Алексим. – Сам-то ты ему веришь?
– Я много лет не видел Алика, но помню его, как человека честного и добропорядочного, да и старый дасан всегда хорошо о нем отзывался.
– Пожалуй, не стоит тогда его слова игнорировать. Давай-ка остальных побыстрее нагоним да всё обсудим!
Уже к полудню воевода воссоединился со своим отрядом и потребовал сделать остановку. Всех, кто не бывал прежде в этих краях, он подрядил заниматься обедом, а прочих собрал перед картой Прибрежья.
– Мак вчера выяснил, что одна ушлая дама, вполне вероятно, рассчитывает застать нас врасплох где-то по пути. Будучи знакома со мной лично, людей она пришлёт много, но в лоб нападать не будет. Потому сейчас каждый из вас должен подумать, помнит ли он какие-либо овраги или рощи, где у дороги можно организовать довольно внушительную засаду.
– Скорее всего, это где-то уже в Вирисе, – высказался Громовержец. – Тинту я сам вдоль и поперек исходил, единственное подходящее место здесь было как раз неподалеку от деревни, куда я ездил.
– А это, кстати, объясняет, откуда твой друг мог прослышать про заговор, – воскликнул Виго. – Леди Льонелла не знает точно, когда мы приедем, но банду свою она не станет несколько недель в кустах прятать. Должно быть какое-то поместье рядом, возможно, к имению Алика она тоже присматривалась.
Заслышав сие предположение, Дивен, один из людей воеводы, с уверенностью заявил, что знает идеальное место:
– В дюжине вёрст от межевого камня есть утёс, возвышающийся с востока над дорогой, а на противоположной стороне её — обширные заросли кустарника. В народе этот поворот не считается опасным именно потому, что поблизости обитает местный дасан.
– Звучит многообещающе, там наверху, наверное, и лучника несложно спрятать.
– И не одного, правда, залезть туда не слишком просто.
– Давай попробуем схему изобразить, объяснишь, что к чему! – отозвался воевода.
Пока Дивен был занят расчисткой площадки и чертежом, его товарищи смогли припомнить ещё два подходящих для засады места. Но оба они находились значительно дальше, и потому Алексим решил не брать их во внимание, пока отряд не преодолеет первую преграду, в подозрительности которой иланцы убедились уже на следующий день. На границе провинций им встретился всадник, сопровождаемый вьючной лошадью и двумя пешими слугами зловещей наружности. Сам господин так упорно разглядывал воеводу, что тот счёл необходимым заметить это:
