Вскочив на ноги, я с ужасом посмотрела на принца, чувствуя, как паника всё сильнее сжимает горло, а страх холодной змеёй растекается по венам. Даже дышать стало трудно, не то что пошевелиться.
Наследник рода Лэвьер умирает! Умирает прямо у меня на глазах, а я ничего не могу с этим сделать! Я просто стою и наблюдаю за его мучениями, не в состоянии справиться с шоком. Одно я знаю точно, его отравили и яд действует быстро. Смуглое лицо мужчины заметно побледнело, губы приобрели пепельно-серый оттенок, дыхание то прерывистое, то учащённое, руки сжаты в кулаки с такой силой, что на них проступили вены.
На помощь! Надо позвать на помощь! Но… Но ведь после всего произошедшего в отравлении обязательно обвинят меня! И если я не начну действовать, то наследник престола просто умрет… А в таком случае казни мне не избежать. Никто ведь уже не поверит, что я тут ни при чём. Да и с учетом того, в каком состоянии наш король, он не будет долго разбирается.
С усилием постаравшись вернуть себе контроль, я крикнула, в надежде, что стоящая за дверьми стража меня услышит. Но в горле так пересохло, что с моих губ сорвался лишь тихий хрип. Я не могу даже позвать на помощь!
От безысходности к глазам подступили слёзы и я уже была готова рухнуть снова на пол, но каким-то невероятным образом смогла устоять, хоть ноги и дрожали от накатившей слабости.
Надо что-то сделать! Немедленно! Прямо сейчас! Ну давай, ты сможешь! Просто возьми себя в руки. Просто… Не получается! Я так напугана, что никакое самовнушение не помогает. Сейчас это пустая трата времени. Я… Я ничего не могу сделать…
Вторая волна паники ударила по телу и меня ещё сильнее бросило в дрожь. Но оцепенение спало и мне оказалось не под силу стоять на одном месте, словно что-то изнутри разрывало меня на части. Теперь я носилась вокруг распростёртого на полу принца, борясь с головокружением и тошнотой, желая что-то сделать, но не зная, что именно. Какой же слабой дурой я себя сейчас чувствовала. Мне от самой себя тошно. Я обязана взять себя в руки! Мне надо срочно собраться, не то я погублю и лежащего на полу мужчину, и себя.
Взгляд метнулся к бокалу, из которого пил принц, потом к кувшину с вином. Нет, если бы отрава была в вине, то я не стояла бы сейчас на ногах. В еде? Так мы с наследником ели одно и тоже.
Неожиданно в голове мелькнула догадка и я подскочила к столу, подняв опрокинутый кубок Рамингаля и поднеся его к лицу. В нос тут же ударил слабый, но знакомый ещё с детства запах. Возможно ли, что именно сам кубок был смазан ядом? Я уже ни в чём не уверена. Разве только в том, что наследника и правда отравили, и я даже, кажется, знаю как именно! Точнее чем именно его отравили.
Вот только прежде чем я смогла хоть что-то сделать, я услышала, как провернулась ручка и открылась дверь в кабинет. Неожиданно наступила такая тишина, что тяжёлое дыхание принца зазвучало словно у меня в голове. Но не прошло и нескольких секунд, как воздух в комнате завибрировал от крика вошедшей служанки. Её крик и стал моим приговором.
– Стража! Стража сюда! Помогите!
Зазвенели латы, раздался топот ног и громкие, агрессивные голоса. Я же обессилено осела на пол, уже чувствуя, как над моей шей заносится топор палача. Вот и всё, я пропала. И ни я одна. Время Рамингаля тоже на исходе… только если я не буду действовать быстро. Да, возможно, у меня ещё есть шанс всё исправить.
Поставив довольно тяжёлый поднос на стол, я начала раскладывать горячую выпечку по полкам, невольно прислушиваясь к разговорам первых посетителей. Сейчас все только и говорят, что о наследнике, его женитьбе и скорой коронации. Всем интересно узнать, кто же станет новой королевой, ведь на этот раз принц рода Лэвьер возьмёт в жёны самую достойную леди, не беря в расчёт политическую ценность супруги. Раньше как было, принц женится только на принцессе, что и в политическом, и в экономическом плане крайне выгодно. Вот только сейчас всё немного по-другому.
Напряжённые отношения с восточным королевством, ссора из-за торговых путей с двумя западными королевствами, да и в целом накалённая обстановка в нашем королевстве, подталкивают короля к скорой коронации сына, который уже не раз доказывал, что готов взойти на престол. Ну и, конечно же, сильному королю нужна сильная королева. А кто остаётся из принцесс, если не брать в расчёт натянутых отношений со многими соседями? У короля северного королевства СнергДир трое сыновей, а старшей дочери короля южного королевства СольмАвет исполнилось на днях только пять лет. Так что на этот раз невесту для принца будут искать среди прекрасных дам нашего королевства. И, естественно, будущая невеста ни в чём не должна уступать принцессе. А так как ни о какой любви не может быть и речи, то принц при выборе своей супруги будет опираться только на качества, которыми она обладает.
Из разговора господина Праста и госпожи Русты, я узнала о последних новостях намного раньше, чем из «новостного буклета». И я не устаю задаваться вопросом, откуда эти два городских сплетника, сапожник и цветочница, узнают обо всём первыми? Наш небольшой городок находится у самых южных границ королевства, спрятан за густым лесом, к тому же ещё отделён от ближайшего города горным хребтом, через который веду всего две дороги. Но всё это как-то не мешает этой парочке узнавать все новости королевства ещё раньше, чем почтовые кареты приносят нам газеты и сплетни. И когда через два часа в булочную вошёл господин Манрис и принёс нам новый выпуск «новостного буклета», я прочла в нём всё то, что до этого уже слышала.
– Более пятисот претенденток на руку принца, – тихо выдохнула, прочитав завлекательную надпись на пол страницы. Я, если честно, слабо себе представляла, как из такого количества благородных девушек, его высочество будет выбирать себе супругу. Судя по последним сведениям, одна только подготовка к отбору будет длиться пару месяцев, а он сам займёт как минимум несколько недель.
А ведь народ жаждет перемен, и жаждет их как можно быстрее. Бунтующие восточные регионы всё сложнее держать под контролем, а на севере зародился новый чернокнижный культ, который держит в страхе местное население, и он разве что уступает отступникам. Король со всем этим уже не справляется, но, несмотря на возраст и здоровье, он до недавнего времени не спешил передавать правление единственному сыну, пытаясь урегулировать внешние и внутренние проблемы самостоятельно. И ничего хорошего из этого не вышло. Так что теперь вся надежда на единственного кровного приемника Рамингаля Лэвьера.
– И это ещё не всё, – усмехнулся господин Манрис, с аппетитом поглядывая на румяные булочки с корицей.
