Земля. Новая Зеландия. Веллингтон. Столица солнечной системы
– Как напали на исследовательский корабль? – глаза канцлера взлетели на лоб.
– Сэр, исследовательский корабль «Калипсо» вернулся только с одним членом экипажа!
– Что случилось, говорите яснее! – потребовал канцлер.
– Это секретная информация сэр, но в овальном кабинете уже собрались все министры и глава госбезопасности. Они ждут только вас, сэр!
Канцлер скривился, он искоса посмотрел на говорившего, белый китель украшали золотые погоны и такой же золотой аксельбант. Молодой квартирмейстер стоял с прямой спиной и смотрел не на канцлера, а немного вбок. Настроение канцлера испортилось окончательно, он резко пошёл в сторону резиденции.
– Олег Владимировиш, – исковеркав отчество, начал канцлер, – докладывайте! – потребовал канцлер.
– Специально для сегодняшнего заседания нам подготовили художественную адаптацию первого контакта… после просмотра которого я и предлагаю обсудить произошедшее! – отчеканил глава госбезопасности.
Канцлер недоверчиво покосился на Прилипайло, но всё же присел на своё место и уставился на экран, занимавший всю стену напротив.
Зазвучал низкий мужской голос за кадром:
«Внимание! Доподлинно не известно, что произошло на суперземле Барнард-b. События восстановлены с помощью видеозаписей, нейросетей последнего поколения и комментариев выжившего члена экспедиции, умственное здоровье которого под вопросом…»
Суперземля Барнард-b
В улье ничего не происходило, ничего примечательного, управители еле-еле передвигали по воздуху свои туши. Мелкие твари – харги – сновали туда-сюда без дела, а когда управители переставали их контролировать, дрались между собой. Часто убивая друг друга, эти твари поедали павших, полуразумные и вечно голодные. Но сегодня им повезло, выползла кормовая личинка! Харги деловито, пощёлкивая рудиментарными крыльями, рвали личинку на части, забрызгивая всё вокруг её внутренностями.
Подойдя к стенам пещеры, Стивен не сразу заметил многочисленные дыры возле основания, их края и саму поверхность внутри покрывали мелкие борозды, словно кто-то выскребал эти дыры в скальной породе. Исследователь направил в одну из них фонарик и осветил её, там никого и ничего не было.
Дюжина харгов доедали личинку, за их спинами появился свет, он исходил от противоположной стены. Харги прекратили жрать и повернулись на свет, свет переместился к соседней норе, а потом к следующей.
– Эй, Стивен, здесь водоём, поди посмотри! – крикнул Джон.
– Иду!
Исследователь потерял интерес к странным дырам и направился было к Джону, но перед Стивеном возникла странная тварь. Существо тёмно-красного цвета, сплошь усыпанное острыми шипами, имело шесть тонких лапок под брюшком и ещё две над головой. Тварь резко щёлкнула верхними конечностями и склонила голову набок. Стивен не сразу понял, что существо размером с ротвейлера, оказалось насекомым. Это противоречило известной биологии, для таких размеров у твари должна быть кровеносная система и аналог лёгких. Насекомое больно ударило в ногу Стивена. Кровь брызнула фонтаном ей на морду и окрасила скафандр в красный цвет. Стивен закричал от боли и отшатнулся, наткнувшись спиной на ещё одну такую же тварь, последовал удар в спину.
– Джон! – истерично закричал Стивен.
Стивена окружили харги и активно били верхними лапами, на которых располагались острые роговые наросты, сантиметров сорока, не меньше. Насекомые играючи пробивали скафандр. Стивен кричал от ужаса, а вскоре упал на каменистый пол, перекатился на живот, скафандр превратился из белого в кроваво-красный, а вскоре Стивен совсем умолк.
Возле потолка закружил управитель и остановил мелких ненасытных тварей, те с досады били крыльями и щёлкали жвалами, поднимая кверху окровавленные верхние лапки.
Джон затаился возле камня. Залы, отделённые друг от друга метрами гранита, глушили связь. Стелла, третий член экипажа, находилась наверху и собирала анализы, а сейчас начала спуск и связь восстановилась:
– Парни, что у вас там? – спросила она
– Стелла, беги! Бросай всё и беги! – Джон говорил шёпотом, боясь привлечь к себе внимание.
– Я сейчас спущусь вниз, – Стелла то ли не расслышала, то ли проявила глупое упрямство.
Джон включил камеру и начал трансляцию, перед глазами Стеллы показались харги, стоявшие возле окровавленного Стивена. Она невольно вскрикнула и поспешила в сторону выхода из пещеры, не заботясь о том, чтобы ступать аккуратно. Большой камень выскочил из-под ноги Стеллы и, звонко прыгая по льду, ударился о стену пещеры. Харги повернулись на звук, в следующий миг рванули наверх.
– Стелла, беги!
Джон хотел сказать ещё что-то, но острая боль пронзила его ногу, а ещё через миг его подняли вверх ногами. Исследователь висел вниз головой в паре метров над землёй, а ногу Джона пронизывала трёхлезвенная конечность свонга. Фасетчатые глаза смотрели на Джона, а голова существа была повёрнута вбок и смотрела, словно изучая его. Усики двигались по кругу. Существо возвышалось над землёй на три с половиной метра, при этом конечностей было всего две. Передние лапы свонга больше походили на загнутые косы, только лезвий было три в ряд. Передвигалась тварь с помощью длинного хвоста.
Стелла бежала со всех ног, экспедиция обернулась не занудной прогулкой за анализами, а катастрофой, в которой, возможно, никто не выживет. Поднявшись по крутому склону, Стелла обернулась и увидел бегущих за ней харгов, она схватила обеими руками кейс и запустила в первого поднимающегося за ней харга. Кейс сбил с ног тварь и тех, что находились за ней. Стелла выиграла себе немного времени. Дыхание сбилось, ноги еле передвигались, сердце стучало, словно желая выпрыгнуть из груди. Стелла поднималась по пологому спуску, помогая себе руками. Ещё семь метров до лунохода она пробежала с ускорением, из последних сил. Луноход дёрнулся и не спеша начал набирать ход. Харги ударили по корпусу верхними лапками, раздался скрежет металла, проделав с десяток отверстий. Харги поняли, что корпус им не пробить, и отстали.
Раздался пронзительный крик, нечеловеческий, пронзающий душу. Из отверстия, откуда только что выбежала Стелла, выскочили свонги, твари метра четыре в холке. Свонги ритмично перебирали увесистыми, толстыми хвостами. Они нагоняли Стеллу, на спидометре стрелка едва перевалила за шестьдесят километров. Луноход всё ещё не набрал максимальную скорость, машине нужно больше времени, которого нет. Одна из тварей сжалась, словно змея, и выплюнула зелёную струю в сторону лунохода. Там, где плевок свонга попал на машину, обшивка зашипела. Загорелись тревожные сигнальные огни на панели управления! Разгерметизация и стремительная потеря температуры. И вот уже ветер завывает в салоне. А на крыше лунохода красуется дыра длиною в два метра. Наконец существа перестают приближаться, луноход набрал скорость. В салоне жёлтыми мухами вьётся метановый снег. Скафандр приспособлен к низким температурам, и только это спасает Стеллу.
