Иллар де Элле, великий магистр некромантов, выжидательно вглядывался в дальний угол своего кабинета, усиленно стараясь придать себе важный вид. Правда, иногда на его губах мелькала шаловливая мальчишеская улыбка, совершенно не подобающая впечатляющему статусу господина де Элле, но магистр тут же мысленно одергивал не в меру разыгравшееся воображение и напускал на лицо мину притворной чопорности. Некромант ожидал гостя…
Нет, скорее гостью, хотя, честно говоря, это удивительное создание обладало способностью принимать любое обличье, подчас самое невероятное. Господин Иллар происходил из древнего и благородного рода: он никогда не пренебрегал требованиями этикета, а посему называл свою гостью предельно вежливо. Например, Бледная дева или Холодная госпожа… Отвлеченный собственными размышлениями, некромант как обычно пропустил момент ее появления…
Сумрак в углу апартаментов некроманта внезапно сгустился еще сильнее. В кабинете отчетливо проступила невысокая стройная фигурка молодой девушки или женщины… Господин де Элле восхищенно хмыкнул. Нет, его посетительница отнюдь не обладала костлявостью, которую ей ошибочно приписывают. Она не носила черный плащ, не использовала какие-либо сельскохозяйственные инструменты. И тем не менее личность этой гостьи не нуждалась в подтверждении и не вызывала у некроманта ни малейшего сомнения.
– Здравствуй, старый друг! – произнесла гостья приятным голоском. Она подошла к свободному креслу и непринужденно уселась, закинув ногу на ногу. – Ты тоже скучаешь?
– И правда старый! – признал де Элле, галантно целуя протянутую ему ручку, беленькую и изящную. Ее кожа, такая живая и бархатистая на ощупь, была всего лишь чуть-чуть прохладной. Не ледяной.
– Сколько лет ты уже живешь в этом мире? – задумалась гостья, кокетливо склонив голову набок. – Двести? Триста?
Де Элле скромно кивнул, намекая: что-то вроде этого.
– Долго! – констатировала Бледная дева и зевнула. – Не надоело?
Некромант неопределенно повел плечами, позволив себе двусмысленность…
Загадочная посетительница откинулась на спинку кресла и невесело рассмеялась.
– Вечность утрачивает большую часть своей притягательности, когда становится реальностью, – назидательно сообщила она. – Нудной, бесконечной реальностью. Впрочем, ты знаешь об этом ничуть не хуже меня.
– Знаю, – печально вздохнул хозяин кабинета. – Иногда я задумываюсь о том, чем пожертвовал, добившись вечности.
– И чем же? – заинтересованно прищурилась Бледная дева.
– Душой, – начал перечислять господин де Элле. – Любовью, верой… Да и самой жизнью, пожалуй.
– Вот оно как, – философски протянула его гостья. – А ведь многие из ныне живущих совершенно не ценят упомянутые тобой блага и растранжиривают их попусту.
– Обидно, не так ли? – нехорошо усмехнулся некромант, вопросительно поглядывая на свою всемогущую гостью.
– Да, – подтвердила она и вдруг восхищенно охнула: – А ведь ты вызвал меня не просто так! Что ты задумал?
– О, ничего особенного. – Некромант с деланой стеснительностью опустил глаза долу. – Маленькую проказу. Хочу напомнить нашему миру о его хрупкости и несовершенстве. Подскажу людям, что не следует увлекаться пустяками. Может, тогда они начнут по-настоящему ценить и любовь и дружбу. Я решил… – Голос господина де Элле понизился до заговорщицкого шепота, но тем не менее его собеседница не пропустила ни слова из озвученного некромантом плана.
– Ах ты, старый пройдоха! – восторженно воскликнула она, одобрительно хлопая в ладоши. – Это не маленькая проказа, это… Признаю, я и сама не смогла бы придумать лучше. Но с помощью чего ты… – Она склонилась к уху некроманта, заглушая конец фразы.
– О, все элементарно! – Де Элле довольно кашлянул. – Мы вернем в мир – ее!.. – Пальцы запорхали в воздухе, обрисовав очертания массивного прямоугольника.
– Ее? – почти испуганно переспросила гостья, не скрывая волнения. – А ты не перестарался? Она слишком опасна, и если запланированные тобой события выйдут из-под нашего контроля, миру грозят серьезные неприятности!
– Ерунда! – азартно отмахнулся некромант. – Выйдут – начнем импровизировать. Зато какие увлекательные перспективы перед нами открываются, свидетелями каких захватывающих интриг и драм мы станем! Ну?.. – Он примолк и вопросительно уставился на гостью.
– И ты знаешь людей, способных противостоять страшной власти зла, мести и крови? – все еще сомневалась та.
– Знаю! – самодовольно улыбнулся господин де Элле. – Они уже давно стоят на страже двух миров, сохраняя шаткое равновесие между волшебством и суровой реальностью. Они еще способны понимать истинную суть явлений, им под силу подарить человечеству истинное счастье, подлинную любовь и нерушимую дружбу…
– Учти, эта вещь способна стать проклятием или высшим даром судьбы, смотря как все повернуть, – философствовала гостья.
– Нашим, вернее вашим проклятием, – понимающе поддакнул господин де Элле. – Чужим проклятием! Обещающим породить все что угодно: месть, ненависть, прощение, несчастье или радость… Ну так как?
– А почему бы и нет? – мечтательно произнесла гостья, накручивая на палец локон. – Заодно решу и пару личных проблем.
– Вы тоже намерены включиться в задуманную мною игру? – изумился некромант. – Но пристало ли вам, моя госпожа, опускаться до…
– Мне дозволено все, – резко перебила его гостья, поднимаясь из кресла. – А обыграть меня не удавалось еще никому. И клянусь, не удастся впредь… – Контуры ее фигуры медленно таяли, превращаясь в туман. – Действуй, друг мой! – донеслось до некроманта прощальное пожелание.
– С радостью! – грациозно взмахнул рукой господин де Элле. Он встал, подошел к столу, взял одну из шахматных фигурок, расставленных на доске, – черную королеву – и меланхолично покачал в ладони.
– Итак, наша игра начинается! – громко и, пожалуй, излишне пафосно провозгласил он. – У нас имеется весь необходимый набор игроков: оба короля, белая королева, офицеры, пешки и даже она, моя недавняя гостья. – Некромант бережно поставил фигурку на место. – Сама госпожа Смерть! – со вкусом констатировал Иллар. – Так что же медлить? Сделаем первый ход, пожалуй!.. – Некромант наугад передвинул вперед белого офицера. – И да поможет нам случай…
