Глава 1 Неожиданный визит
Тёплым сентябрьским днём Артём торопливо шёл по улице незнакомого городка Новосёлово. Остановился разок удостовериться, что не ошибся. Табличка на двухэтажном здании подтвердила: улица Октябрьская, номер дома ─ двадцать пять. «Значит, двадцать первый будет через один», ─ рассуждал он. Впереди слева ─ на противоположной стороне улицы ─ на пустыре, за единственным, оставшемся с советских времён, напоминанием о здании кинотеатра ─ ветхим покосившимся забором ─ поскрипывал высокий строительный кран. На заборе остался потемневший от времени клок афиши на глянцевой бумаге ─ именно он и подсказывал о былом назначении развалившегося здания. «А строят на развалинах, наверное, торговую точку, как и везде по стране», ─ подумал Артём. Медленно поворачивающийся кран продолжал издавать неприятный звук. «Что там может скрипеть», ─ мелькнула мысль; затем внимание переключилось на разбросанные под забором пакеты с мусором, слегка замаскированные опавшей, начинающей желтеть листвой. Артём ухмыльнулся, глядя на такое безобразие, и отвернулся направо: к дому, куда он стремился. В лицо дунул порыв ветра, прохладный воздух сопутствовал приметам рано наступающей осени.
Мелодичный звонок ещё не успел завершить полностью свою процедуру, как послышался звук открываемого замка. Дверь распахнулась, и взору Артёма предстала интеллигентного вида пара: женщина в строгом, но изысканном платье и мужчина в костюме, с галстуком, как нельзя лучше сочетающимся с чуть поседевшими висками. «Близкого возраста, лет по пятьдесят», ─ отметил Артём. Хозяева молча взирали на гостя несколько секунд. Артём первым начал говорить.
─ Здравствуйте! Я пришёл по поручению. Мне нужно передать… кое-что. Я могу видеть Юлю? Она ведь здесь живёт… как мне сказали?!
─ Добрый день, молодой человек! ─ произнесла женщина. В её голосе прослеживалось любопытство, но не назойливое. Мужчина оставался спокойным. Дама продолжила: ─ Юли сейчас нет дома. Однако, вы можете отдать нам, а мы передадим… непременно.
─ Это словесное. ─ Артём помолчал и добавил наиболее убедительным, как ему казалось, тоном: ─ Очень важное и очень личное… Так просили.
Хозяева переглянулись. Мужчина вступил в разговор, сохраняя невозмутимый вид, отчего Артём составил мнение, что он военный.
─ Мы собрались уходить: нас ждут в банке в условленное время. Извините, но…
Мужчина замолчал, и оба они ожидали реакции Артёма, видимо, предполагали, что он проявит чувство такта и удалится.
─ Скажите, а могу ли я найти Юлю где-то в другом месте? ─ спросил Артём. ─ Где она может быть сейчас, если не секрет?
Мужчина пожал плечами, и его жена изобразила мимикой неосведомлённость. Артём понял, что нужно уходить, но осознание важности возложенной на него миссии, вопреки принятым в культурном обществе нормам и его собственным убеждениям, останавливало. Гость чувствовал себя настолько неуютно, что лёгкий жар ударил в голову.
─ Очень важное! ─ проговорил Артём изменившимся голосом. ─ И у меня совершенно нет времени, чтобы прийти через час или два. Я надеялся задержаться здесь максимум на полчаса.
Супруги переглянулись и, по-видимому, пришли к обоюдному решению.
─ Вы можете подождать её здесь… без нас. В принципе, она должна вскоре прийти. Но, если не дождётесь, то захлопните дверь, ─ предложил хозяин, как нечто обыденное.
Артём напрягся ещё более: настолько непривычной казалась перспектива остаться одному в чужой квартире, словно он ─ уже подозреваемый в воровстве. И тогда Артём, как утопающий за соломинку, ухватился за последнюю возможность избежать ожидания:
─ Но ведь можно позвонить Юле по телефону и договориться о месте встречи или узнать, когда вернётся.
─ Да в том-то и дело, что она оставила телефон дома… забыла простофиля, ─ эмоционально высказалась женщина. ─ Ждите… уж.
От последних слов Артёму стало совсем не по себе. Он даже покраснел чуть-чуть, оттого и вырвалось несуразное:
─ Я вот тут, у входа, постою… Спасибо! ─ Артёму пришла в голову новая мысль, и он торопливо выпалил её: ─ Кстати, вы можете сфотографировать меня на телефон… чтобы быть спокойнее.
─ Это лишнее, ни к чему, ─ почти равнодушно сказал мужчина, и хозяева без лишних слов удалились.
Артём, оставшись в одиночестве, оглядел более внимательно прихожую. «Видимо, четырёхкомнатная, улучшенной планировки, раз уж здесь так просторно», ─ подумал он. Поглядел на свою обувь ─ не разуться ли и пройти посмотреть, как живут хозяева, чтобы составить впечатление и об Юле. Отогнал эту мысль и уставился на часы на правой руке, глядел с минуту, словно от такого действия время может изменить темп.
Неожиданно где-то в другой комнате послышалась задорная мелодия. Артём догадался, что звонит телефон, оставленный Юлей дома, решительно направился на звук. Вошёл в большую комнату ─ гостиную, надо полагать, ─ но звук продолжал слышаться с другого направления. Прошёл по коридору до следующего помещения, заглянул ─ опять не здесь. Третья комната сразу выдала своей обстановкой, кто тут обитает: конечно же ─ девушка. Да вот он и телефон. Артём схватил его и, не успев поднести к уху, сказал торопливо: «Да. Слушаю». Мужской голос, эмоционально напряжённый, требовательно спросил:
─ Юля?! ─ Мужчина осознал ошибочность предположения и сразу же выдвинул другое, наиболее вероятное: ─ Вы, Валентин Яковлевич?
─ Нет, ─ сказал Артём, понимаете…
Собеседник прервал объяснение Артёма и закричал:
─ Бегите все из дома! Кран падает!
Одновременно на улице раздались множественные крики. Артём опустил руку с телефоном и сделал три быстрых шага к окну. То, что он увидел, повергло в оцепенение, мороз прошёл по коже, аж волосы на голове встали торчком: стоящий напротив дома кран падал прямо на окна квартиры. Артём с высоты пятого этажа успел заметить небольшую толпу орущих людей, взирающих на железного журавля, неумолимо и стремительно приближающегося к зданию. Артём мгновенно мобилизовался и бросился к выходу, однако, через пару шагов понял, что не успеет. Вспомнилась слышанная где-то рекомендация: лечь на пол в ванной комнате ─ чугунная ванна не даст плитам расплющить тело. Левая рука рванула дверь, глаза обнаружили ту самую спасительную ванну. Когда Артём бросился на пол, выронив из правой руки чужой телефон, раздался неизведанный до того звук удара. Здание содрогнулось на мгновение, выпустив череду сопутствующих обрушению звуков. Артём инстинктивно зажмурил глаза, напряжённо сжав веки, словно спасаясь этим от опасности. Перед глазами возникли виденные под забором пакеты с мусором, припорошенные листвой. Громкие звуки быстро стихли, только одиночные людские выкрики раздавались там… внизу. Артём замер, выжидая каких-то последствий. «Живой… раз не придавило», ─ подумалось ему. Открыл глаза: слабый свет почти не помогал различить обстановку. Он решил проверить, в каком положении очутился: пошевелил ногами, попытался сдвигать их влево-вправо ─ свободного пространства практически не было; приподнял таз и выгнул спину ─ упёрся во что-то острое; руки находились в большей свободе, да что толку ─ сдвинуться с места невозможно. «Зажало… чёрт возьми! Надо кричать, ведь самому не выбраться», ─ подумал Артём и уже открыл рот, набрал воздуха… И тут рвануло! В долю секунды Артём увидел летящие на него из тьмы мусорные пакеты, и чёрная пустота отключила сознание.
