ГЛАВА 1. По ту сторону беспамятства
В неверном мерцании хрустального света, среди причудливо переплетающихся теней, знакомых и чуждых образов скользила принцесса Ззия, погружённая не в сон и не в обморок, а в то таинственное состояние, в котором душа, отрешившись от тела, блуждает между привычным миром, дробящимся во множестве странных отражений, и другими, отчасти неведомыми, отчасти забытыми мирами.
Зиф сидел рядом, не сводя с неё глаз, будто опасаясь, что она исчезнет, стоит ему отвернуться. Жрицы допустили его к принцессе в нарушение правил. Растерянные, они сделали это по просьбе королевы, не имея возможности испросить позволения у Первой Жрицы, — она ушла вместе с пришельцами, ушла, никому ничего не сказав…
Зиф не подозревал, что их с Ззией дети находятся совсем рядом. Первая Жрица Востока приказала никому о них не говорить, и жрицы молчали, снедаемые сомнениями.
Означали ли слова Служительницы, что следует утаить это и от королевы? Сохранить секрет нетрудно — жрицы не болтливы, а воины-жиззеа просто не знают, кого именно они охраняют, да их это и не слишком занимает — все мысли и разговоры сейчас лишь о войне, о приближающейся эскадре Жжуа.
Иногда Ззия смутно ощущала присутствие Зифа, хотя даже в эти мгновения она не была уверена, что это не сон.
Но затем властный поток снова уносил её прочь, и, затерявшись между сном и явью, бредом и прозрением, предчувствиями и давно похороненными воспоминаниями, она блуждала по извилистым тропам, то уводящим её в небеса, то заставляющим опускаться в мрачные глубины, туда, где таятся давно забытые, замурованные в дальнем углу страхи.
Взрослые никогда не рассказывают детям о Тёмной Королеве. Кажется, они даже уверены, что её не существует. Странно только, почему они боятся упоминать или вспоминать о ней, если это всего лишь глупая выдумка?
Любой ребёнок знает о Тёмной Королеве. Дети разговаривают о ней, когда остаются одни. Порой им даже удаётся узнать её слуг, и тогда они наблюдают за ними, трепеща от страха, стараясь ничем себя не выдать и твёрдо зная, что рассказывать об этом взрослым не только бесполезно, но и опасно.
Ззия попыталась вспомнить, когда и как узнала о Тёмной Королеве.
Как… Откуда… Куда… Сознание скользнуло глубже, туда, где были ответы, но там все вопросы исчезли, растворились… Как можно не знать?
Можно не знать, только если хочешь этого.
Когда-то в далёких Западных Лесах жил Лесной Народ или Народ, Роющий Подземные Ходы, а на цветущих плодородных равнинах, раскинувшихся между Великими Лесами и Морем и протянувшимися так далеко вдоль берега, что нет им конца, жили две сестры-королевы.
И каждый их подданный приходился им сыном или дочерью.
Лесной Народ был очень старым, и его королева состарилась, а сёстры-королевы жиззеа были молоды и полны сил.
Лесной Народ похитил одну из сестёр — ту, что жила недалеко от Великих Лесов. Все её дети умерли, защищая свою мать и королеву. Лесной Народ убил их.
После этого королева тоже должна была умереть. Королева, пережившая всех своих детей, не может жить дальше. Но Лесной Народ кормил её и заботился о ней. Народ, Роющий Подземные Ходы, хотел поработить новых детей королевы.
Она должна была умереть, но ненависть её была так велика, что и жизнь, и смерть бежали от неё прочь. Королева не пожелала уйти вслед за своими детьми и дала жизнь новому поколению, как и хотел Лесной Народ.
Но эта жизнь была уже совсем не той, что прежде. Королева передала своим новым детям боль и страх, и унижение, она передала им ненависть к Лесному Народу и указала им цель — месть.
Так появилась Тёмная Королева, чья сила велика.
Души её убитых детей не поднялись в Небесные Сады. Они вселились в тела своих новорождённых братьев и сестёр, чтобы стать вечными мстителями, которым не будет покоя до скончания времён.
Множилось потомство Тёмной Королевы, и каждый раз, когда совершалось какое-нибудь зло, кто бы ни творил его, росла её сила.
Но и Лесной Народ был силён.
Тогда Тёмная Королева призвала себе на помощь неведомую и страшную силу из тех, что обитают там, где нет ничего, и больше всего желают вырваться оттуда, войти в наш мир и получить свободу.
Это зло, которое можно выпустить, но после нельзя удержать. И Тёмная Королева выпустила его.
Так появилась Смерть, Меняющая Тела.
Она отомстила Лесному Народу за Тёмную Королеву и её убитых детей. Она приходила в ночи и убивала, приходила днём и наводила ужас. Непроходимая чаща леса и глубокие подземные норы не могли укрыть от неё, и оружие было бессильно, и мольбы не помогали.
Пришёл конец Лесному Народу. Лишь немногие из него уцелели.
Тогда Смерть, Меняющая Тела, вышла из Великих Лесов, чтобы найти себе другую добычу.
Так появилась Смерть, Приходящая из Леса.
Многих жиззеа забрала она, многие пропали, никто из них не вернулся. Сила эта до времени насытилась, но не ушла. Она спит в Великих Западных Лесах, её нельзя тревожить.
Сила эта заключила союз с Тёмной Королевой, она ждёт своего времени.
Тёмная Королева не умерла. Пережив всех своих детей, она стала бессмертной. Теперь её пища — зло, её жизнь — смерть. Она лежит в глубокой подземной пещере и никогда не видит солнечного света, а души её убитых детей вечно бродят, отыскивая себе пристанище.
Жиззеа, в которого они вселяются, становится верным слугой Тёмной Королевы, но никто не знает об этом. Многие служат Тёмной Королеве. Она знает обо всём, и власть её велика. Но желала бы она, чтобы все жиззеа ей служили.
Она хочет быть единственной королевой. И если это случится и всех жиззеа сможет она сделать своими слугами, тогда пробудится Смерть, Приходящая из Леса, и потребует обещанную плату, и обретёт безмерную власть и силу.
Только тогда освободится Тёмная Королева от жизни, которая ей ненавистна. Не станет её, она исчезнет, а вместе с ней погибнут и все жиззеа.
А до тех пор нет ей покоя. Она будет жить, пока совершается зло. Её нельзя убить.
Нельзя убить Тёмную Королеву.
Руки принцессы слабо шевельнулись, словно пытаясь оттолкнуть тяжёлую неумолимую тень, закрывающую небо, затягивающую Аззу, уводящую её под власть Тёмной Королевы.
Как могла она раньше не ощущать эту власть? Неужели никто её не чувствует? Приближается ночь, вслед за которой уже не будет рассвета, последняя ночь Аззы.
Азафа… Так вот что… Бедная Азафа…
Принцесса почувствовала, как извивающаяся, шевелящаяся тень пытается притянуть, захватить, поглотить её.
Тень приблизилась, в ней скрывалось что-то ужасное, мёртвое… У Ззии не было сил, чтобы бороться.
В ней доставало силы только для того, чтобы просто быть, оставаться живой, да и та — не своя, а полученная в дар. И эта-то чужая сила — не сопротивлялась, нет, — она просто оказалась слишком живой, совершенно чуждой этому тёмному и мёртвому, которое словно лежало на дне мрачного провала.
