ГЛАВА 1
Хильда глубоко вдохнула прохладный ночной воздух и нервно поежилась.
— Ох, мамочки, как тут страшно. Зачем только я, дура, сюда поперлась. А ну, если мертвяк выскочит? — Тихий шепот потерялся в шорохе высокой травы и тревожном шуме леса за спиной.
Судорожно одернув на плечах сбившиеся котомки, девушка в последний раз оглянулась, словно надеясь, что ее кто-то остановит. Но вокруг было тихо. И Хильда, втянув голову в плечи, медленно шагнула навстречу неизбежному. А впереди раскинулся жуткий и чарующий пейзаж. Пологая равнина с клубами густого тумана в низинах — пышное разнотравье северного лета. Тихий ветер волнами гулял по макушкам высоких полевых цветов, где-то вдалеке тревожно кричала птица. На ярком звездном небе ни облачка. А прямо перед Хильдой острыми оскаленными клыками сияли в лунном свете древние эльфийские руины. Такие старые, что никто и не помнил, когда они были обитаемы. Изломанные арки, заросшие мхом и лишайником. Потемневшие ступени. Шершавые, изъеденные ветром черные камни, покрытые неразборчивой рунной вязью. Слухи не врали — здесь было по-настоящему страшно. Изогнутые острые тени нависали над головой, будто горбатые хищные звери. То тут, то там слышались шорохи и тоскливые вздохи. Девушка едва передвигала ноги, кое-как брела среди темных развалин, то и дело спотыкаясь о каменные обломки в высокой траве. Съежилась, прижимая к животу дорожный мешок, вздохнуть боялась. С каждым шагом страх накатывал все сильнее. Казалось, кто-то смотрит ей в спину, давит тяжелым взглядом прямо между лопаток, вот-вот схватит!
— Гу! — ухнул филин над головой. Огромная птица бесшумно сорвалась с вершины обрушенной арки и исчезла в темноте. Лишь песчаная крошка с тихим шорохом посыпалась сверху.
— Мать-богиня, защити… — придушенно пискнула Хильда, привалившись спиной к черному камню и жмурясь от едва пережитого страха. — Совушка, милая... Да чтоб у тебя зад облысел, поганка злая.
***
Кримхильда Янсон родилась в простой крестьянской семье на северо-восточной границе тарианских земель. Глухомань тут была дикая и непролазная. Вокруг лишь редкие деревеньки, мрачные лесные чащобы и мелкие поселки по три дома — до ближнего городка больше недели конного пути. Некоторые люди, бывало, весь свой век до самой смерти проживали, а никого благороднее батюшки-медведя в родном лесу не встречали.
А Хильда всегда хотела большего. Пусть ее семья не принадлежала ни к одному из господских Домов благородных кровей, но на обеденном столе всегда водились хлеб и мясо, а в поленнице было полно дров даже в самую лютую зиму. Крепкая изба, надел земли и добрые родители — что еще нужно для счастья шестнадцатилетней девушке? Возможно, так и прожила бы она, размеренно и спокойно. Встретила бы на осенней ярмарке в соседней деревне хорошего парня, через пару лет вышла замуж и завела свою собственную крепкую и добрую семью. Пекла бы хлеб, копалась в огороде, доила коз и нянчила кучу детишек. Только вот Хильда Янсон родилась магом. И это перевернуло всю ее судьбу. Навсегда.
Это был дар магии земли. Спокойная, тяжелая и добрая сила, которая ярко проявилась в маленькой белокурой девочке, когда ей было всего четыре года от роду. Хильда до сих пор отчетливо помнила тот далекий солнечный день на семейном подворье. Ветер пах перекопанной землей, сеном и тыквами. Где-то вдалеке гоготали гуси и заливисто брехал щенок. Отец собирал осеннюю пшеницу в мешки и грузил в телегу, чтобы повезти за реку, на мельницу. Но видать, в амбаре снова расплодились мыши, потому что уголок одного из мешков был безжалостно изгрызен жадными острыми зубами, и крупное зерно тонкой струйкой утекало через дыру прямо под колеса телеги. Отец возился с лошадью, не замечая беды, а маленькая Хильда присела на корточки и, будто зачарованная, смотрела на медленно растущую горку. Зерно — гладкое золото на черной плодородной земле. Накрепко спеленатая и стиснутая жизнь, которая так и просила свободы. Нужно было просто помочь. Поддержать немного. И Хильда поддержала. Накрыла зерна ладонью и щедро послала им всю свою силу, всю любовь и все свое желание оживить их. В тот же миг волна магии мощно и резко вспыхнула вокруг девочки. Почуяв неладное, пестрые куры заполошно раскудахтались, кошка в испуге спрыгнула с забора, прячась под лопухами, а у самой Хильды мурашки пробежали по спине от макушки до самых пяток. Даже отец почувствовал это движение в воздухе, а когда обернулся, под ладонями его маленькой дочки уже зеленели невысокие, но крепкие пшеничные всходы. Родители только руками развели. Никто не ждал такого чуда от малышки из глухого медвежьего угла.
Но конечно, Хильда осталась самоучкой. Наставлять ее в этой глуши было некому. Местные крестьяне живого мага и в глаза никогда не видывали. А чтобы учить ребенка волшебным премудростям, нужно было поехать в Вольфсбург — северную столицу тарианских земель Грайфесланда. И заодно отвезти туда мешок золота, чтобы оплатить старания учителей. Мешка золота у родителей, конечно, не было, и потому девочка постигала свои способности сама. Как могла. Прислушивалась и приглядывалась ко всему, что росло и цвело вокруг. Прикасалась к силе живых растений, наблюдала за тем, как распускаются цветы и созревают колосья. Она была по-настоящему талантлива и даже без учителя смогла многое узнать о своем волшебном даре. Упорными пробами и ошибками она даже смогла составить для себя некие подобия заклинаний, нелепые и по-детски неуклюжие, но рабочие.
Только этого все равно было мало, чтобы осуществить заветную мечту Хильды Янсон. А мечтала она лишь об одном — стать могущественным магом и получить приглашение на работу от одного из великих господских Домов. А чтобы этого добиться, ей непременно нужно выдержать конкурс магов-самородков этой осенью. Каждые пять лет правящий Дом выбирал одного-единственного одаренного из сословия простолюдинов. Самого талантливого и самого сильного. Победителю давали возможность бесплатно учиться и получить диплом магической школы Вольфсбурга. Если бы только Хильда смогла показать все свои силы, весь нераскрытый потенциал, если бы смогла удивить и поразить учителей… Тогда бы ее мечты стали реальностью.
***
Хильда была на многое готова ради своей цели. Оттого она сейчас и слонялась в темноте среди древних руин, словно привидение, и от страха у нее зуб на зуб не попадал. А все из-за одного разговора, который девчонка ненароком подслушала среди сельчан-бортников. В начале этого лета один из караванщиков, что каждый год покупал в деревне лесной мед и целебные травы, рассказывал, будто ни один здравомыслящий торговец не станет ехать мимо старых развалин, хоть они и лежат на чистой равнине у восточной границы тарианских земель.
