ГЛАВА 1
— Чтоб тебе пусто было, бес проклятущий! Да чтоб ни дна тебе, ни крышки!
Из кустов выскочил шустрый щекастый енот. В зубах — ломоть колбасы, а глаза на бандитской морде — сверкают счастливо и лихорадочно. В тот же миг над его головой в дерево грохнуло тяжелое полено. Посыпалась труха, щепки брызнули во все стороны. Енот подскочил, застрекотал, полосатой молнией метнулся через поляну и был таков.
А следом за ним из кустов ошпаренной лисой выпрыгнула рыжая Оливия. Ох и злющая же девчонка! Щеки раскраснелись, глаза метали громы и молнии, а в коротких, грубо остриженных волосах застряли мелкие веточки и листья.
— Паршивец! — заорала ведьма вслед мохнатому вору. — Скотская твоя морда! Не смей больше появляться, душегуб! Хвост выдеру! — В каждой руке она в отчаянии сжимала по куску изгрызенной и обмусоленной колбасы со следами звериных зубов. Енот каждый раз портил больше, чем мог съесть. Животное...
Но как ни буянила и ни грозилась рыжая ведьма, все крики ее остались без ответа. Только стайка птиц испуганно сорвалась с ближайшего дерева, а где-то на ветке замерла ошалевшая белка. Оливия, наконец, замолчала. Выдохлась. Тяжело вздохнула, понурилась и поплелась обратно на поляну, где стояла ее одинокая походная палатка и валялись разворованные енотом вещи. Чертыхаясь и проклиная всех зверей в этой чаще, ведьма полезла через кусты, бурелом и высокую траву. Гнаться за енотом по лесу было глупо. Но сил терпеть больше не осталось. Хотелось немедленно выплеснуть гнев и отчаяние. Побегать по лесу с криками, расшвырять поленья и обвинить во всем прожорливого полосатого бандита. Но виноват, конечно, был совсем не енот.
Больше всего юной ведьме сейчас хотелось просто упасть под малиновый куст и рыдать. Потому что вся ее жизнь в эту минуту летела в пропасть. Прямо псу под хвост. Восемь долгих лет обучения, выпускной курс. И вот теперь она не сможет сдать итоговые экзамены, не получит диплом и останется недоучкой и неудачницей на всю свою жалкую жизнь. Она упустит единственный шанс стать кем-то настоящим, важным и нужным. Упустит шанс принести пользу своими талантами и знаниями. О боги, если бы родители были живы, они краснели бы сейчас от жгучего стыда за свою непутевую дочь. А виной всем несчастьям — людская зависть и низкое происхождение Оливии.
Ведьма со злыми слезами на глазах собирала разбросанные по лесной поляне вещи, приводила в порядок свой маленький лесной лагерь, по которому промчался полосатый ураган. И вспоминала то ужасное утро, которое разрушило ее жизнь ровно две недели назад.
***
Оливия училась в столичной Академии магии на факультете со скромным названием «Бытовое волшебство». В народе бытовых волшебниц звали по старинке — ведьмами. Уважения к этой слабой и совсем не впечатляющей магии среди студентов других факультетов было маловато. И неудивительно. Уж слишком они различались по силе и могуществу. Заклинатели погоды управляли грозами, ветрами и ливнями, могли успокоить разбушевавшийся на море шторм или призвать в поля долгожданный дождь. Боевые колдуны — самые пугающие и могущественные из всех выпускников Академии — были способны развеять в прах что угодно. Их называли разрушителями, а таланты их служили только войнам и сражениям. Властители душ умели говорить с давно умершими людьми. Слышали и передавали живым мудрость древних королей и полководцев. Таинственные прорицатели видели сквозь мутный и неверный туман будущего, словно корабли, идущие сквозь рифы на свет маяка. Они читали грядущие события и помогали королям и владыкам принимать верные решения.
А бытовые волшебницы умели только убирать пыль и чинить сломанные вещи. Невеликие достижения для выпускницы столичной Академии. Вывести из стен короедов, отполировать паркет, вытряхнуть пыль из старых штор и обновить краску на стенах. Избавиться от моли, подлатать древние дедушкины сапоги или собрать воедино осколки старого фамильного фарфора. Ведьмы были незаменимы в быту. И становились лучшими домоправительницами и элитными служанками в самых дорогих аристократических домах и родовых замках. Прислужницами с вечной заботой о чужом крове. Ни для чего более бытовая магия не годилась. Несправедливо? Возможно. Но Оливия не сетовала на судьбу. Она всем сердцем любила свою силу. И пусть в жизни ее не сверкали королевские перспективы и мировая слава, а могущественные аристократы никогда не осыпали ее льстивыми комплиментами. Пусть. Маленькая жизнерадостная и неунывающая ведьма просто хотела приносить пользу там, где получится. Каждый день. Магия стала жизнью Оливии. Такой интересной и захватывающей, такой легкой и понятной, словно она была не просто инструментом и силовыми формулами, а частью самой ведьмы. Продолжением ее пальцев, голоса и мыслей.
Только вот в дорогой столичной Академии среди безобразно богатых студентов благородных кровей нищая сиротка всегда оставалась изгоем. А ее усердные старания и высшие баллы по всем предметам вызывали только злость и зависть у многих студентов. Жару в накаленную атмосферу добавляло и то, что Оливия никому и никогда не позволяла собой помыкать. Она игнорировала насмешки над низким происхождением и бедностью, не рыдала в пыльных уголках и не злилась, когда ей в спину презрительно бросали оскорбления: «нищенка» или «побирушка». Оливия просто проходила мимо обидчиков с неизменной стопкой книг и не замечала злых людей. И это бесило их еще больше.
А деток богатых аристократов лучше не задевать. Они могут быть очень мстительными. И вот однажды, ровно две недели назад, рыжая волшебница познала эту жизненную мудрость на себе. Она проснулась утром непозволительно поздно, проспав две первых лекции. Такого с Оливией не случалось раньше никогда. Тяжелая голова гудела храмовым колоколом, а вся комната кружилась, как в хороводе. Юная ведьма едва смогла разлепить сонные глаза и в тот же миг увидела свои роскошные длинные косы. На полу. Тяжелыми и толстыми огненно-рыжими змеями они свились на ковре перед кроватью, а на голове у девушки остались только уродливо обкромсанные короткие пряди. Кто-то злобный и мстительный опоил ее вчера вечером сильным снотворным зельем, а потом пробрался ночью в спальню и острыми ножницами обрезал ведьмины волосы, которые раньше спускались едва ли не до пояса.
Оливия онемела в тот миг от страха. А когда первый ужас отступил, ведьма зарыдала. И плакала сутки напролет отчаянными горькими слезами. Она не могла поверить в то, что люди способны на такую жестокость. Обрезать косы выпускнице так коротко, по самые плечи, да еще и прямо перед итоговыми экзаменами — равносильно убийству. Особенно для «нищенки» Оливии.
