Детективное агентство «Аргус» работало уже почти два года. В этом чуть тесноватом, но уютном офисе их было только двое. Нина обожала свое дело больше жизни, бежала в агентство каждый день, как на праздник. Именно она купила сюда уютные кресла и шикарный кожаный диван, врезала в потолок бесшумную вытяжку, поставила на окно горшок с фикусом, а на стену повесила постеры в стиле тридцатых годов прошлого века. Сегодня это было очень модно.
Джон поначалу бурчал, ворчал, сопротивлялся и говорил, что это офис для работы, а не для того, чтобы просиживать зад в мягком кресле. Но прошло совсем немного времени, и он оттаял. Полюбил кресло, примирился с фикусом и картинками на стенах, а вытяжка стала просто божьим благословением, потому что курил Кейси прямо в офисе, не отрываясь от размышлений.
Но сегодня вечером они только делали вид, что работали. Тихо бурчало радио, сообщая об очередных митингах за права магически одаренных меньшинств. Джон мрачно листал газету, наполняя пепельницу окурками, и обдумывал последние события, а Нина переживала за шефа и никак не могла взяться за что-то полезное. В конце концов, она поняла, что лучше чашки горячего кофе она ничего не придумает, и уже сделала шаг к маленькой офисной кухне, когда в дверь вдруг постучали. Деликатно и негромко. По-женски.
Джон и Нина молча переглянулись, и детектив коротко кивнул помощнице. Девушка мгновенно нацепила на лицо доброжелательную улыбку и отворила дверь.
— Добрый вечер, мисс, мне нужна встреча с мистером Кейси, частным детективом. По профессиональному вопросу.
Джон не видел посетительницу, но отчетливо слышал её голос. Незнакомый, негромкий, но мелодичный. В такой поздний час это могла быть только клиентка, которая не хотела бы огласки своего имени.
— Добрый вечер, — вежливо проворковала Нина. — Мистер Кейси может принять вас прямо сейчас. Прошу, входите.
И она вошла. В комнату вместе с ней влился тонкий, едва ощутимый аромат дорогих духов и дождливой ночи.
Джон невольно замер на мгновение, удивленный её блистательной и нежной красотой. Она стояла перед ним во всем черном, с невысказанной мольбой в глазах, одной рукой придерживая на груди шиншилловую горжетку с золотыми кистями, а в другой сжимая крохотный клатч от «Стар-Прада» за пятьдесят тысяч долларов. Но все эти дорогие безделушки меркли перед тем, как она смотрела на Джона. Так глядит женщина в отчаянии, которой некого больше просить о помощи.
Кейси поднялся из-за стола и указал посетительнице на кресло.
— Прошу, мисс, присаживайтесь.
Она напряженно опустилась в кресло перед Джоном, а он сел напротив и из вежливости затушил сигарету. Посетительница так волновалась, что несколько мгновений просто молчала, сжимая на коленях сумочку и собираясь с мыслями. Ей было лет двадцать пять, а весь её утонченный и ухоженный вид, мерцающее черное платье, дорогие туфли, идеально уложенные локоны темных волос — говорили о том, что девушка принадлежит к высшему обществу. Но даже у золотых леди бывают проблемы.
— Я вижу, что вы взволнованны, мисс. Постарайтесь успокоиться. Моя помощница Нина нальет вам чаю, если угодно.
Нина бросила на Джона хитрющий взгляд из-за спины незнакомки. Эта рыжая бестия знала своего начальника слишком хорошо. За два года работы «Аргуса» он никогда и никому не предлагал чаю.
— Благодарю вас, мистер Кейси. Чаю не нужно. — Посетительница украдкой взглянула на железную руку мужчины, его широкие плечи под строгим костюмом и огромный тяжелый револьвер на краю стола. — Меня зовут Адель Штерн. Я здесь по деликатному делу, а вас мне посоветовали как самого лучшего частного детектива в штате.
Кейси едва заметно кивнул.
— Расскажите мне всё, мисс Штерн. И я постараюсь решить вашу проблему.
Чаще всего люди приходят к частным детективам, чтобы раскопать правду о своих неверных супругах или вороватых бизнес-партнерах. Чуть реже, — чтобы найти должников, которые решили улизнуть с деньгами. В «Аргус» же шли с особыми просьбами. Репутация Джона Кейси распространилась далеко за пределы Риверсайда. Клиенты порой приезжали из других городов, только бы за дело взялся Железный Пес — так его много лет назад окрестили журналисты в своих криминальных колонках. Детективу Кейси несли самые сложные и безнадежные случаи, которые полиция давно отправила в архив или которые вовсе не стоило выносить на общее обозрение. Жена сбежала с двумя детьми и скрылась без следа. Партнер ловко мухлюет со счетами и транспортными поставками. Богатая леди подозревает молодого муженька в изменах, но доказательств нет. Не подкопаться, не найти, не вывести на чистую воду. Кейси делал невозможное. Если брался за работу, — то каждый раз докапывался до истины. Капитан Найт не раз говорил, что такого, как Джон Кейси, сможет остановить только смерть. Только убить его не так-то просто.
Вот и сейчас, глядя в тревожные глаза мисс Штерн, детектив понимал, что дело будет непростым. Девушка потупила взгляд и нервно прикусила губу. Наконец, она собралась с мыслями и заговорила:
— У меня есть подруга… Я не могу называть её имени. Она совершила ошибку, которая очень сильно навредит её репутации. Но один дурной человек уличил ее. Он собрал… компромат. Постыдные доказательства её глупой ошибки...
— Я понимаю вас, продолжайте. — Джон уже начал догадываться, о чем будет просить его эта милая дама. Но хотел, чтобы она договорила.
— Если эта информация выйдет наружу, родители придут в ужас, это убьет их… — Она судорожно сжимала в светлых пальцах свой черный клатч, и бриллианты ослепительно сияли в свете настольной лампы с зеленым абажуром.
— Этот человек шантажировал вашу подругу?
— Да, он делал это.
— Требовал денег?
— Дважды. И немалых.
Джон помолчал, а потом спросил прямо:
— Вы уверены, что у него действительно есть доказательства против вас? Видели своими глазами?
Она вскинула на него испуганный взгляд. Пронзительный, прозрачно-зеленый, словно бесценный берилл. Джон смотрел на нее спокойно и строго. С такими людьми лучше не шутить. И мисс Штерн поникла, несчастно вздохнула, понимая, что он обо всем догадался. Брови её вдруг изогнулись двумя скорбными галочками. Еще миг, и она зарыдает.
— Ну же, мисс, не плачьте. Мы во всем разберемся. Даю слово.
Она кивнула, достала из сумочки платок и торопливо промокнула глаза.
— Я видела красную папку, в которой были документы. Он показывал ее. Угрожал, что отправит её по почте, если не получит своих денег. Эта папка, мистер Кейси, она снится мне в кошмарах. Я не смогу спокойно дышать, пока не получу ее.
— Вы хотите, чтобы я убедил этого человека прекратить шантаж и отдать вашу красную папку? — Джон прищурился, предчувствуя проблемы.
