Длинные новогодние каникулы перевалили, наконец, за середину. Горы прошлогодних салатов были частично съедены, частично скормлены мусорным бакам. С выпивкой у всех дела обстояли по-разному, одно было точно – ею мусорные контейнеры не угощали.
Страна плавно приблизилась к ещё одному рубежу – встрече Рождества Христова. Истинно верующие готовились к этому светлому празднику по всем правилам. В саму праздничную ночь к ним собирались присоединиться ещё многие и многие. Те же, кто не относился ни к первой части, ни ко второй, снова пополняли запасы спиртного и строгали салаты. Что ни говори – отметить-то полагается по-людски – великий всё же праздник…
Трое друзей: Ваня, Игорь и Саша волею судеб объединились в предпраздничный день, совершенно случайно встретившись в супермаркете. Они не виделись довольно давно, и теперь им было о чём поговорить. Когда-то они все жили в одном дворе, ходили в одну школу, правда, в разные классы, так как были погодками. Мальчишки дружили с раннего детства до той поры, когда один за другим были призваны на службу в армию. Потом их пути-дороги разошлись. Иван собирался ни сегодня-завтра жениться. Игорь, наоборот, уже будучи женатым, шёл к разводу. Сашка, как самый младший, был пока одинок, менял девчонок, как перчатки, и, к сожалению, начал привыкать к разгульной жизни.
Сегодня звёзды сложились так, что, неожиданно встретившись и обменявшись краткой информацией о себе, парни вдруг обнаружили, что жажда общения у них не иссякла. И в предстоящий вечер (а попутно и ночь, и весь следующий день) они совершенно свободны. Почему бы не пообщаться поплотнее?
Сказано – сделано. Ваня вдруг вспомнил, что у него даже есть место, где они могут не то что наговориться вволю, но и испытать немного экзотики – в паре часов езды от города, в небольшой деревне оставался пустой, но добротный дом его прадеда и прабабки.
Собраться в столь спонтанное путешествие было несложно. Запасшись провиантом в этом же магазине, друзья разъехались по домам, чтобы как следует экипироваться, то есть прихватить тёплые вещи и спальные принадлежности.
Спустя пару часов Ваня загрузил в свой внедорожник вещи и Сашку с Игорем, и весёлая компания помчалась в деревню.
Зимний день короток. Когда они подъехали в искомому дому, на часах было около шести часов вечера, а на улице темень… про такую в народе говорят – глаз коли.
В городе даже ночью было светло, как днём, да и звуков разных было хоть отбавляй. Здесь же, в деревне, едва парни вышли из машины, их, помимо темноты, поразила звенящая тишина. Крепкий, по-настоящему рождественский мороз. Горы свежайшего чистейшего снега, звонкий его хруст под ногами. Одинокий фонарь где-то в другом конце деревни. И полное беззвучие и безмолвие.
– Это что, тут, что ли? – спросил Игорь, пытаясь вглядеться в темноту.
– Слушай, а мы точно туда приехали? – присоединился к нему Сашка.
– Туда-туда! – подтвердил Ваня, выволакивая из машины тяжёлую сумку, в которой что-то предательски булькнуло. – Вон дом.
Парни синхронно повернули головы в ту сторону, куда кивал Иван. Там темнота была ещё гуще, и в её очертаниях смутно угадывалось какое-то строение.
– А у вас тут, что, вся деревня нежилая? – снова подал голос Сашка.
– Да нет, зимой вроде в двух или трёх домах постоянно живут. Вон там, где фонарь горит. А на лето обычно много дачников приезжает.
– Во, блин, никогда бы не подумал, что вроде и не так далеко, а глухомань, как в тайге! – удивился Сашка, истинно городской житель в третьем поколении.
– Что, трухнули малость? – усмехнулся Ваня. – Ладно, не бойтесь! Привёз я вас куда надо. И дом нормальный. Родители мои каждое лето сюда на пару недель в отпуск приезжают. Так что в доме чисто. Холодно только, лежанку топить долго придётся, но я вас предупреждал! Шмотки тёплые, я надеюсь, вы не забыли?
– Да вроде нет…
– Вот и давайте, берите свои котули, и потопали к крыльцу. Снегу нынче много, так что не обессудьте, тропинку придется самим топтать, нас тут никто не ждал.
– Блин, тут темень, как в гробу! А в доме-то хоть свет есть? – запоздало обеспокоился Санька.
– Есть. Только пробки вкрутить надо, мои их выкручивают, от греха, так сказать.
Наконец парни вытащили из машины весь свой скарб, и Иван, на правах хозяина, первым ступил в огромный сугроб перед домом.
Сашка не только был младше друзей, но и по натуре своей был более лёгким и говорливым. Вот и сейчас, прежде чем идти следом за Ваней, он задрал голову, и выдохнул восхищённо:
– Мама моя, а какие тут звёзды-то! Обалдеть, красотища! Слышь, Игорях, ты только погляди! Я таких сроду не видел!
– Где бы ты их в вонючем городе увидел бы? – проворчал Игорь, взваливая на плечо увесистую сумку. – Ладно, пошли, а то наш Сусанин уже вон куда утопал.
Сашка подхватил свой груз и послушно двинулся следом за друзьями.«Двигаться следом» означало высоко задирать ноги и опускать их в глубокие провалы в снегу, которые оставил за собой шедший впереди Ваня. Ухнув при первых же шагах, что называется «по самое «не хочу»», Сашка не удержался и сел на снег. Снова задрал голову, любуясь звёздами. Восхищённый природной красотой, он пробормотал себе под нос: «Надо ведь, сколько лет на свете живу, а такой красотищи ни разу не видал!» – поцокал языком и снова встал на ноги: – «А снегу-то, снегу-то сколько!»
Иван и Игорь уже добрались до входной двери. Хозяин колдовал с огромным замком, Игорь подсвечивал ему сотовым телефоном. Замок сильно «схватился» на морозе и открываться сразу не пожелал. Игорь вспомнил детство и шептал: «Сезам, откройся!», Ваня помогал себе лёгким матерком.
Пробираясь вдоль забора, Сашка в какой-то момент повернул голову и заметил в окне соседского дома неяркий свет, какой обычно можно увидеть при включенном телевизоре.
– А ты говоришь, что тут никого нет, – заявил он Ивану, добравшись до двери. – Вон, у соседей телек работает.
– Какой ещё телек! – фыркнул тот. – В этом доме хозяева уже сто лет не объявлялись.
– Да ты что! – возмутился Сашка. – Я, по-твоему, идиот, что ли?!
– Может так, просто показалось, – миролюбиво сказал Иван, открыв, наконец, замок. – Парам-парам! Заходите, гости дорогие! Но поаккуратней, морду лица не разбейте, тут ступеньки.
Обиженный Санька затормозил у двери.
– Да ничего мне не показалось! Я же ещё трезвый!
– Это у тебя от свежего воздуха «глюки», Санёк! Забей. Заходи лучше в дом. – Позвал его Игорь.
Открыв ещё один замок, друзья попали, наконец, в избу. Игорь, бывший, как и Сашка, стопроцентным горожанином, с любопытством осматривался. Младший приятель не просто осматривался, он перебегал из угла в угол, всё разглядывал, что-то щупал руками и восхищённо повторял:
