На следующее утро после праздника лета Тэмрик проснулся довольно поздно. Йелы рядом не было, но на полу валялся оставленный ею пёстрый платок. Подобрав его, юноша довольно ухмыльнулся и, предварительно одевшись, поспешил спуститься в общую залу таверны.
Тэм удобно устроился за одним из столов и подозвал к себе суетившегося здесь же хозяина заведения:
– Послушай, Филик, а ты не видел Йелу? Не знаешь, куда она подевалась?
– Йелу? – удивлённо переспросил тот.
– Ну, да, девушку, что была со мной вчера.
– А мне-то какое до неё дело? Это же с тобой она была!
– Разве, она не твоя племянница? – растеряно проговорил Тэмрик.
– Думаешь, своей племяннице я бы позволил прыгать в постель ко всякому заезжему пареньку? – усмехнулся содержатель таверны. – Ну, нет, приятель! Эта плутовка тебя обманула, уверен, что и обчистила в придачу.
– Да, вроде, всё на месте было.
– А ты проверь! Не зря же твоя подружка назвалась Йелой. Ты-то, небось, и не знаешь, кто это.
– Нет, кто?
– Птичка такая чёрно-белая, всё, что плохо лежит, к себе в гнездо тащит, да ягоды на огородах поклёвывает.
– Сорока что ли?
– На севере, может, и сорока, а тут все их йелами кличут. Шустрая йела всё серебро поела! – задорно продекламировал хозяин.
– Спасибо, очень смешная прибаутка, – проворчал юноша, выложив перед собой два мешочка, в коих раньше хранились его сбережения.
– Да, ты богат! – отметил Филик, когда гость вытряхнул на стол помимо единственной монеты, несколько камешков и пару бубенчиков.
– И что же мне теперь делать? – вздохнул Тэмрик.– Домой с пустыми руками я не вернусь, брат засмеёт, если узнает, что меня девка обокрала… да, и далеко это, одного грифона на дорогу точно не хватит.
– Одного тебе ни на что не хватит. Сегодня я, так уж быть, тебя покормлю, а там ищи, где подзаработать.
– А у тебя ничего такого не найдётся?
– Да, на что ты мне?
– Ну, я посторожить тут могу…
– Да мой кузен и сам, вон, справляется, – хозяин кивнул в сторону здоровяка, прикорнувшего в углу.
– Он же спит всё время!
– Будет драка – проснётся. К тому же, он тебя заметно покрепче, так что мне такая замена ни к чему.
– Зато я хорошо умею с оружием обращаться, я же рыцарь!
– Ах, сэр, ну это всё меняет, сейчас же выгоню своего бездельника и найму тебя на его место, – съехидничал Филик. – Нет, приятель, отправляйся-ка, лучше, на базар, там, может, купцу какому охрана нужна. Либо просто продай коня и свою железяку.
– Нунэ для меня равно, что друг! А меч… да, ты даже не представляешь, что за человек мне его подарил! – обиделся юноша.– Пойду, и вправду, на базар, работу поищу.
Через пару часов Тэмрик вернулся в таверну и с гордостью сообщил хозяину, что нашёл торговца, согласившегося нанять его провожатым до Вилмара.
– Он даже пообещал оплатить за меня въезд в город и обустроить там на сутки-двое, – поведал юноша, – но есть одна проблема, отбываем мы только на шестой день.
– Так, и где ты собираешься эти пять ночей провести? – настороженно спросил его собеседник.
– Надеялся, что ты меня не выставишь. Я, конечно, мог бы и в лесу поспать, но, ведь, здесь, в стенах Южана у меня есть хоть какой-то шанс снова встретить Йелу.
– Что, последний свой сребреник подарить ей собрался?
– Нет, вернуть то, что она украла. Пожалуйста, позволь мне здесь остаться. Я с тобой рассчитаюсь потом в двойном размере. Даже, если воровку поймать не удастся, всё равно, рассчитаюсь! У меня, ведь, прибыльное дело в Вилмаре намечается!
– Знаю я, что у тебя за дело, награда за жреца Сэйхэ называется. Сколько уж таких молодых сэров на юг за ней уже отправились, да вот обратно никто не возвращался.
– А я вернусь! Ты только не выгоняй меня!
– Ну-ну. Ладно, живи тут, – махнул рукой Филик, – но не думай, что я бездельничать позволю, найду какое-нибудь занятие… Да, и комнату тебе освободить придётся, они у меня для тех, кто платит, а ты в хлеву ночевать будешь.
– Хорошо, я согласен, – кивнул тот, – только, разреши мне сперва ещё немного по городу прогуляться, про Йелу расспросить.
– Попробуй. Много, кстати, она у тебя стащила?
– Семь золотых, – вздохнул юноша, – а серебро всё я сам вчера просадил.
– Молодец! – заключил хозяин. – Но это и к лучшему, значит девке твоей их разменивать придётся. Ко мне она не пойдёт, в замок – тем более, а на базаре торговцы деньги свои обычно показывать не любят. Ты походи по лавкам, может, и толк какой выйдет.
Последовав сему совету, весь вечер Тэмрик потратил на посещение ремесленников Южана. Успехов, однако, это занятие не принесло, и молодой рыцарь вернулся в таверну, где Филик уже поджидал его с радостной вестью о том, что отпустил на некоторое время своего конюха.
Несколько дней провел юноша, заботясь о скотине. И вот однажды утром к нему заявился чумазый мальчуган.
– Ты Рыжий Кот? – спросил он.
– Я, – окликнулся Тэм, – а что?
– Пойдём скорее, тебя отец зовёт!
– Какой ещё отец?
– Мой, мясник с Косой улицы. Сказал, чтоб ты поторопился, а то улетит твоя птичка.
– Так чего же мы ждём, бежим скорее! – воскликнул юноша, сообразив в чём дело.
Ведомый хозяйским сыном, Тэмрик бесшумно пробрался в лавку со двора и через приоткрытую дверь осторожно заглянул в зал.
Владелец сего заведения чинно прогуливался взад-вперёд, вдохновенно расписывая свой товар стройной вдовушке с корзинкой. Женщина явно скучала, устало озираясь по сторонам, и вскоре она повернулась так, что затаивавшийся гость смог разглядеть её лицо: в траурном одеянии Йела казалась заметно старше своих лет, но, всё же, это была она.
Наконец мясник распрощался с посетительницей, и та, накинув на голову капюшон, выпорхнула на улицу. Лишь ступила она за порог, как из своего убежища вышел и Тэмрик.
– Задержал, насколько смог, – сообщил торговец.
– Спасибо, – отозвался юноша и протянул ему обещанную серебряную монету. – Много она сменяла?
– Нет, просто спросила, дам ли я сдачу, если она расплатится золотом.
– Понятно! – бросил обманутый рыцарь и поспешил догонять плутовку.
Посетив пекаря и бакалейщика, девушка направилась на базар, а к полудню и вовсе, покинула Южан.
Удалившись от города на полверсты, она свернула в лес, где спешно избавилась от своего вдовьего наряда и немного перекусила. А после, следуя малоприметной тропке, Йела стала углубляться в чащу. Тэм же, прячась за камнями, да кочками, не отставал ни на шаг, стараясь как можно лучше запомнить дорогу.
Через час размеренный подъём сменился довольно крутым склоном, а ещё через два путникам, и вовсе, пришлось карабкаться вверх по почти отвесным стенам. Юноша уж было начал волноваться, что, будучи вынужденным отпустить беглянку чуть дальше, потеряет её. Но этого не случилось, и совершив несколько подобных восхождений, оба они оказались на уютной полянке меж скал.
