Мы знали, что опаздываем.
Точно знали, но притворялись, что сможем обмануть время. Нас предупредили о комендантском часе, но Эмир заказал еще пунша, а мы с Аннет не возразили. Хотелось, чтобы праздник не кончался. Мало кому удается переехать на королевские земли, но мы этого добились. Пусть это всего лишь окраина, далеко от столицы, но жизнь здесь несравнима с пограничьем – благополучная, спокойная. Преступность в разы ниже. Этим утром мы перевезли вещи и решили отпраздновать удачу в местной таверне. Мы никто и родились нигде, но нам удалось вырваться из пограничья в надежде на лучшую жизнь. По сравнению с этим обмануть время – сущая ерунда. Кого страшит комендантский час? Уж точно не нас! Кружки пунша сменяли одна другую, грудь распирало от гордости. Если бы я знала, что в пунш добавлен раскрепощающий порошок, не притронулась бы к отраве. Однако я не ожидала удара в спину.
Я стараюсь не вспоминать события того вечера, но было время, когда только и делала, что болела случившимся, а по ночам просыпалась в ледяном поту от кошмаров. По мере того как прояснялись новые факты, правда проступала наружу, будто испарялась влага с запотевшего стекла. И тогда я смогла ее рассмотреть, правду, бесстрастно и пристально, и понять, что произошло на самом деле. Но в ту ночь, хмельная и счастливая, я казалась себе всесильной и ничего не боялась. Моя жизнь должна была вот-вот измениться к лучшему.
По крайней мере, я так думала.
К ночи таверна опустела, остались только жрицы любви и их клиенты, и только тогда мы немного протрезвели и вспомнили о комендантском часе. Эмир разволновался, стал узнавать о комнатах с почасовой оплатой, но я потащила его к выходу. Меня переполняло хмельное торжество. Мы избранные счастливчики, сильные маги с многообещающим будущим… не зря же нас пустили работать на королевские земли? Глупо бояться комендантского часа. Судьба нам благоволит и поможет добраться до дома без проблем.
Хозяин таверны ворчал нам вслед, ночь пыталась остановить нас свежими сугробами на дорогах, но мы казались себе неуязвимыми. В пограничье, откуда мы приехали, законы нарушают повсеместно, но это не оправдание нашей беспечности. Мы знали о строгих правилах королевских земель, и о наказании тоже слышали.
Нас предупредили, что здесь с комендантским часом не шутят.
Мы заметали следы на снегу голыми руками, до посинения пальцев, чтобы патруль не выследил наш путь. При появлении летящих маячков жались к стенам, хихикая в замерзшие ладони. Когда мимо проходили патрули, мы прятались в канавах и сугробах. Король делает все возможное, чтобы защитить королевские земли от преступности пограничья, поэтому на окраине постоянное военное положение. При малейшем нарушении патруль использует силовую дугу – оружие, несущее в себе мощный заряд силы – и тогда… Нарушителя парализуют и либо высылают с королевских земель, либо наказывают еще строже. А могут и убить, сразу и без разбирательств.
Мы знали и уважали правила короля, но в тот вечер, опьяненные успехом и пуншем, казались себе неуязвимыми.
Добравшись до нашей улицы, расслабились, решив, что удалось перехитрить патруль. Эмир обнял меня за талию и то и дело останавливал, чтобы поцеловать и прижать ближе. Аннет шла впереди, чтобы нам не мешать. Мы выросли в приюте и дружили с детства, все трое. Вместе учились, работали. Когда выросли, кто-то из нас должен был стать парой, это казалось неизбежным. Мы с Эмиром полюбили друг друга и были счастливы.
В окнах мелькали любопытные лица. Всем хотелось посмотреть на безумцев, нарушающих правила комендантского часа. Мы старались не шуметь, а то ведь найдется крыса, вызовет патруль.
Аннет отпустила грязную шуточку и побежала вперед. Я остановилась, зажимая рот рукой, чтобы не рассмеяться в голос. Эмир выпустил меня и поспешил за Аннет, чтобы щелкнуть ее по носу.
И в тот момент над их головами появилась силовая дуга патруля, бесшумная и безжалостная. Аннет с Эмиром весело препирались, не подозревая об опасности, а я замерла, парализованная страхом. В таверне нас предупредили, что патрульным не обязательно быть рядом, чтобы нас поймать. Они сканируют улицы, выискивая прохожих, на которых нет маячка ночного пропуска, и, не выясняя обстоятельств, глушат нарушителей разрядами силы. Дуги хватает на сотню выстрелов, это может оказаться смертельным даже для магов.
У меня было не больше пары мгновений, чтобы спасти друзей. Наш дом совсем рядом. Если спастись от первых выстрелов, то успеем добежать до дома, пока дуга снова набирает силу.
Я закричала. Удивленные, Аннет с Эмиром оглянулись. Вместо того, чтобы бежать и прятаться, они застыли на месте, глядя по сторонам. Замерли то ли от шока, то ли от недоверия, потому что не видели патрульную дугу, наливавшуюся убийственной силой.
Но ее видела я. И знала, что не смогу с ней справиться.
Эмир усмехнулся, он принял мои крики за дурацкую шутку. Аннет покачала головой.
Они стояли в нескольких шагах друг от друга, и я могла добежать только до одного из них. До подруги, с которой все делила с детства, или до любимого мужчины.
Два самых дорогих человека.
Одна жизнь.
У меня было мгновение на то, чтобы выбрать. Чтобы вытолкнуть одного из любимых людей из-под смертельного прицела.
Только одного.
Никому не пожелаю столкнуться с таким выбором, даже врагу.
Когда я сорвалась с места, патрульная дуга уже выпустила первый смертельный разряд.
Семь месяцев спустя
– Знаешь, сколько претенденток на это место? Меня осаждают! Мне предлагают неслыханные взятки! – Летиция Дастеро в очередной раз доказывала, что моя судьба в ее руках.
Очень хотелось съязвить, что раз взятки предлагают, то неслыханными их не назовешь. Но нарываться нельзя. Мне необходимо попасть в столицу, а Летиция – мой пропуск.
Расправив кружевное жабо, она оглядела меня с ног до головы.
– Ты не уродлива, но красотой в столице никого не удивишь. К тому же твоя кожа… – Поморщившись, она протянула пухлую руку и поскребла ногтем веснушки на моей скуле.
Хотелось отмахнуться от настырных пальцев.
Убедившись, что веснушки не стираются, – кто бы догадался? – Летиция фыркнула.
– Твоя бледная кожа с веснушками на любителя, как и рыжие волосы. А дебютантка должна не просто привлекать взгляд, а завораживать. В прошлом году на королевский сезон приехали тридцать девять дебютанток, и только шестнадцать нашли столичных женихов. Шестнадцать! – Летиция выпучила глаза для острастки.
Надеюсь, она не услышала, как скрипнули мои зубы.
– В этом году ожидается сорок шесть дебютанток, – продолжила нагнетать она. – Многие из них красивее тебя, богаче и живут в столице. А ты живешь в пограничье, почти в запределье. Кому ты такая нужна?!
