1956 год
Десятилетний Венсан прислушался. Ему показалось, что плач и вскрики Амели стихли. Он выбрался из кровати и спустился в подвал. Старшая сестра лежала без движения прямо на земле. Отец обернулся и уверенно произнёс:
– Земной путь нашей Амели закончен.
– Она умерла? – спросил мальчик.
– Да, сынок, и хвала Господу, перед смертью она искупила свои грехи. Возьми лопату, поможешь мне похоронить тело.
Глядя на то, как отец снимает с Амели одежду, и, заметив на её спине багрово-синие полосы, вероятнее всего, оставленные сложенной втрое крепкой верёвкой, валявшейся поодаль, Венсан почувствовал не сострадание, а скорее любопытство. Мальчик помог обрядить покойницу в серый балахон и искоса поглядывал, как на капюшоне проступает кровь. Застыв на несколько секунд, он поправил пряди волос по обе стороны бледного лица. Надо же, при жизни у Амели никогда не было такой белой кожи. Сейчас она походила на статую.
Почти два часа отец и сын старательно долбили утрамбованный земляной пол подвала. За всё время оба не проронили ни слова. Наконец Рауль Дешан счёл, что яма вполне глубокая. Тело Амели опустили вниз – прежде чем выбраться из ямы, мужчина старательно сложил руки дочери на груди.
Глядя на умершую сестру, которая сейчас явно напоминала персонажа библейских историй, Венсан испытал что-то сродни восторгу. Да он почувствовал настоящий религиозный экстаз. Сердце забилось, дыхание перехватило.
– Надеюсь, Небесный Отец позволит несчастной угодить в чистилище. А там уж его воля, пустить её дальше или отправить в ад. Бросай землю, сынок.
– Папа! – вскинув на отца сияющий взгляд, воскликнул мальчик. – Когда я вырасту, стану священником!
– Чтобы карать зло, необязательно быть священником, Венсан, – серьёзно произнёс Рауль. – Человек может быть рабочим или крестьянином, клерком, музыкантом, актёром или продавцом. Главное, чтобы его душа принадлежала Богу и помогала ему расправляться со злом на земле. Эта скромная лепта в великие дела Господа стоит того, чтобы посвятить этому жизнь. Мы не зря дали тебе такое имя, мой мальчик. Ты помнишь, что тебя назвали в честь Венсана де Поля? Я рад, что ты понимаешь, как важна для Отца нашего любая помощь. Да, он всемогущ. Но и мы, дети его, не должны сидеть сложа руки.
Отец и сын старательно притоптали пол.
– Завтра я привезу цемент, – спокойно прибавил Рауль. – Пойдём в дом, нам надо умыться.
Наливая воду, мальчик проронил:
– Папа, а мы закажем мессу по Амели?
– Нет. Ты никому не должен говорить о её смерти. Скажем, что она сбежала из дому. Ты же знаешь, не все соседи являются верными католиками. У них могут возникнуть неправильные мысли. Для них мой поступок может показаться простым убийством. Но ты же понимаешь, что я никогда бы не решился лишить жизни собственную дочь? Ведь я искренне любил её. Ты мне веришь? Бедняжка Амели погрязла в грехе, и я помог ей очиститься. – Глаза отца сверкнули, он притянул сына к себе и положил руки ему на плечи. – Запомни, мой дорогой, ещё со времён Адама и Евы именно женщина стала прибежищем греха. Но потом многие из них осознали это и покаялись. И в мире есть только два вида женщин: либо святая, либо шлюха. Вот твоя мать была святой! Её нельзя упрекнуть ни в чём. Даже на смертном одре она не роптала, хотя болезнь причиняла ей муки. Но она стойко несла свой крест, и мысль, что скоро она предстанет перед Создателем, давала ей силы. К прискорбию, Амели не унаследовала её чистоты. Я не призываю, чтобы ты испытывал к сестре ненависть. Ведь теперь она расплатилась за всё.
Венсан открыто взглянул на отца и кивнул.
2001 год
– Итак, что мы имеем? – Пьер потёр переносицу, оглядывая очередное место преступления. Затем, аккуратно подобрав полы дорогого плаща, опустился на корточки возле трупа.
– Женщина, на вид восемнадцать-двадцать лет, – монотонно начал доктор Легран. – Время смерти около полуночи, точнее скажу после вскрытия. На запястьях следы от верёвки, на теле следы побоев. Вот, взгляни сам, несчастную били по спине чем-то вроде хлыста или кнута. Причина смерти, как и в трёх предыдущих случаях…
– Отрезан язык, – бросил Пьер.
Клод нахмурился. Убийца настоящий садист и, скорее всего, псих. Он вновь бросил взгляд на покойницу. Бедная девчонка, такая молодая и довольно хорошенькая. Он даже представить не мог, что первое же его дело станет таким омерзительным.
– Я вас слушаю, Фонтен, – спокойно произнёс Совари.
Выпускник национальной школы полиции в Кане-Клюз, стройный молодой человек с густыми тёмно-русыми волосами, подошёл ближе.
– М-м-м, жертва одета в серый балахон с капюшоном, – начал стажёр. – Убийца вновь усадил труп на колени и зафиксировал руки в положении молящейся. Чёрт, он реальный кретин! Что он хотел этим показать?
– Чем вы занимаетесь в свободное время, Клод?
– Я? Обычно хожу в спортзал.
– А чтением вы, скорее всего, пренебрегаете, – хмыкнул Пьер. – Преступник усаживает жертв в позу кающейся Марии Магдалины. Отсюда и аксессуар в виде балахона и сложенные в молитве ладони. Если будете более внимательны, то заметите, что на девице парик с длинными волосами для большей схожести с библейским персонажем.
– Паршивый извращенец! Ему мало просто лишить жизни! – вырвалось у Клода.
– Извращенец? С чего вы взяли? Возможно, у него есть определённая цель, он просто следует ей, – пожал плечами Пьер. – Ладно, оставим на сегодня. Поляну прочешут жандармы, а доктор займётся вскрытием. Подождём, возможно, будем располагать большей информацией, чем сейчас.
– Как думаете, Совари, по какому принципу он выбирает жертву? – спросил Клод, усаживаясь за столик придорожного кафе. – На лекции нам говорили, что маньяки обычно охотятся на определённый типаж, а все три девушки, которые погибли, совершенно не похожи друг на друга. У них же ничего общего.
– Ну почему? По крайней мере есть одно, что их объединяет, – пожал плечами Пьер, размешивая сахар. – Они шлюхи, Фонтен. Уличные девицы, и довольно дешёвые, из тех, кто торчит у мотелей, ублажая водителей.
– Откуда вы знаете?
– Если бы вы были внимательнее к деталям и умерили свои эмоции, то могли бы сами заметить. Ногти убиенной покрыты жутко вульгарным жёлтым лаком ядовито-цыплячьего цвета. Кое-где он успел облупиться, и девица попросту нанесла сверху ещё один слой. Приличные дамы так не делают. Они либо идут на маникюр, либо сами снимают старое покрытие и наносят новое. А уличной девчонке на это наплевать, вряд ли её клиенты целуют ей ручки. Заметьте, друг мой, сексуального насилия не было, следовательно, тот, кто кого мы ищем, вовсе не извращенец, как вы вообразили.
