Он быстро бежал, стараясь не оглядываться назад. Невысокий, стройный мужчина, с взъерошенными тёмными волосами и расширенными от страха глазами. У него не было времени на раздумья. Либо он решительно действует, либо семья Эдгара, его самого преданного ученика, жестоко погибнет. Погибнет и его семья…
Он остановился, пытаясь перевести дух. Чувство мучительного голода уже давно забылось, недолгий сон перестал быть желаемым. Последние силы покидали его, казалось, ещё мгновение, и он провалится в глубокое беспамятство. Свет резко потух, перед глазами всё помутнело. Немного отдышавшись, он выпрямился, наконец нащупал в кармане тёмно-коричневого пыльного плаща ключ от лаборатории.
– Стенли! – яростно прокричал кто-то, и звук пронёсся по всему замку громким, звучным эхом.
Стенли вздрогнул и ринулся вперёд. Нужно было спешить, пока Агрон не опередил его и не оказался там первым…
На город волшебного мира надвигалась страшная чёрная буря. Порталы со всех сторон замка открывались, демоны с злорадным ликованием врывались внутрь. Начинался непреодолимый хаос, последствия которого были очевидны: теперь Голомерусом будет повелевать зло… Взбираясь по лестнице, Стенли пытался выкинуть из головы невесёлые мысли. Шершавые пальцы так и скользили по колючим перилам, обжигаясь безутешным сквозным холодом. Его руки судорожно задрожали, Стенли долго не мог собраться, перед тем как открыть дверь в комнату. Внезапно он услышал стучащие по ступенькам шаги гризов – чудовищных питомцев Агрона, которые с каждой секундой приближались к нему. Они находили своих жертв по запаху, им не нужно было видеть или слышать добычу, чтобы настигнуть её.
Стенли залетел в комнату, быстро пробормотал особое заклинание, чтобы на время остановить наступление гризов, и кинулся искать слегка потрёпанный свиток. Как же так получилось, что он, величайший волшебник Голомеруса, снова берётся за прежние тёмные дела? Почему же он не предвидел этой страшной ситуации? Роясь в бесконечных бумагах с заклинаниями, Стенли наконец нашёл его… Тот свиток, что не позволит коварным планам Агрона свершиться…
Тем временем действие заклинания слабело, и гризы, теперь ещё более разъярённые, издавали сильные вопли, что заставило Стенли поторопиться. С полной готовностью ко всему грядущему и с уверенностью, блистающей в глазах, он слегка подул в резной свисток. К окну подлетела здоровая чёрная фурия, издав при этом мощный рёв, как бы радуясь долгожданной встрече с хозяином. Стенли вышел на балкон и нежно погладил по крылу своего любимого питомца.
– Я тоже скучал, дружище, – ласково произнёс он. – Но нам надо поспешить, – Стенли с лёгкостью запрыгнул на фурию.
Они пролетали над бескрайними широкими полями и лесами прекрасного Голомеруса, освещённые блеском Бэрны, самой мощной из четырёх её сестёр. Тёмный замок, который был так ненавистен Стенли после смены правителя, находился уже далеко позади. Он впервые за долгое время почувствовал себя свободным. Стенли вдохнул приятный аромат Вечнозелёного леса, на мгновение расслабился, положил голову на шею верного питомца. Внезапно он резко вскочил: пронзительный гул мощного рога заставил что-то внутри него пошевелиться. Его пропажу обнаружили… Теперь же, если он не отдаст все свои последние силы для спасения близких ему людей, Агрон найдёт его и всех остальных, а затем прикончит…
Совершив мягкую посадку на «тропе примирения», Стенли кинулся в объятья жены и дочери, которых не видел несколько лет.
– Агата! – прокричал он имя супруги, которое так давно не срывалось с его губ.
– Стенли! – Агата прижалась к нему, уткнулась щекой в крепкое тёплое плечо.
В эту же минуту появился Эдгар со своей женой.
– Мы получили твою весточку, – с улыбкой на лице промолвил его ученик. – Но что произошло с братом и куда нам нужно отправиться?
– Агрон хочет убить тебя и твою семью, – второпях проговорил Стенли. – А теперь, когда я наконец сбежал из замка, и мою, – он покрепче прижал к себе жену.
– Всё из-за власти… – улыбка исчезла с лица Эдгара. – Неужели он способен на такое?
Стенли поджал губы, одарив ученика сочувствующим взглядом.
– Нам всем сейчас придётся отправиться в другое, далёкое отсюда место, в котором Агрон не сможет нас разыскать…
– О чем ты, отец? – спросила девушка, стоящая рядом с женой мага.
Стенли ласково посмотрел на дочь. Как же она выросла, пока он был в заточении… Ей шёл уже двадцать третий год, а он все никак не мог признать её взрослой и по-прежнему считал своей маленькой дочуркой…
– Я о том, что мы с вами отправимся в другой мир, – заявил маг.
– А это не опасно для наших жизней? – заволновалась жена Эдгара.
Стенли понял причину её тревог: большой живот свидетельствовал о том, что они с Эдгаром ждут первенца.
– Не стоит переживать по этому поводу. По моим расчетам мы попадём в мир, где нет магии, – он начал бормотать слова на непонятном языке, затем достал из кармана плаща небольшое зернышко, которое постепенно начинало светиться.
– Что же это за мир без магии? – снова в недоумении спросила дочка.
Стенли посмотрел на неё глубоким взглядом, после чего кинул вперед светящее зернышко.
– Земля.
Портал постепенно разрастался: все с восхищением увидели ярко светящийся водоворот, с шумом вращающийся на большой скорости.
– Далеко собрались? – послышался грозный вопрос сзади.
Агрон ещё никогда никому не казался таким… Его красные, цвета крови глаза искрились бешеной яростью, тёмные волосы взъерошились, стали ещё чернее, крепкие ладони сжались в кулаки. Разъярённый маг подходил ближе, зажигая в руке красно-фиолетовое пламя.
– Скорее, прыгайте в портал! – прокричал Стенли, после чего вышел вперёд. – Я его задержу! – он встал напротив него, грозно посмотрел на врага исподлобья.
Агрон ещё больше нахмурился. На его груди засиял чёрный камень, болтающийся на толстой цепочке. Сомнений не было: он стал тёмным магом. Принял на себя то непосильное бремя, которое считал подарком судьбы, источником непреодолимой мощи…
В то время Эдгар с женой попытались приблизиться к порталу, но Агрон, не желая упустить своего ненавистного брата, опрометью кинулся прямо к нему. Стенли среагировал мгновенно, вскинул вверх руки и активировал защитный купол. Удары Агрона остались бессильными, но тёмный маг, рычащий от ярости, не переставал атаковать обидчиков. Он всё равно добьётся своего…
Стенли изо всех сил старался задержать противника, позволить его семье спастись от угроз проклятого мага. Его бывшего ученика Грони…
– Прыгайте скорее! – выдавил он сквозь зубы.
Эдгар не двинулся с места. Желание помочь учителю задержать брата сильно загорелось в нём, но затем так же быстро и погасло. С грустью посмотрев последний раз на Стенли, мужчина взял жену за руку, а затем прыгнул в светящийся водоворот.
