Импульсная винтовка М41А стихла, оставив дымящиеся останки инопланетных существ растворяться на земле в лужах собственной кислотной крови. Осторожно обойдя зловонную биомассу, сержант морской пехоты Майк Котловский двинулся дальше вглубь пещеры, напряжённо держа палец на спусковом крючке.
Он был полностью сосредоточен и максимально осторожен, ожидая, что в любой миг на него может выпрыгнуть или свалиться враждебный ксеноморф, а дальше… Лучше не думать о том, что будет дальше.
Проверив количество патронов в магазине винтовки, Майк подкрался к повороту в пещере и прильнул к стене. Вдох, выдох… Морпех выскочил за угол и машинально вскинул оружие. Никого. Луч фонаря выхватывал из темноты только каменные стены пещерного тоннеля, обросшие слизью из секреции пришельцев. Оно и к лучшему.
Осторожно, шаг за шагом Майк двинулся дальше. Визор его шлема сообщал, что цель находится меньше чем в сотне метров впереди, а датчик движения уверенно молчал. Это радовало и одновременно настораживало.
Шаг, ещё шаг… Все звуки вокруг утонули в стуке сердца морского пехотинца. Неожиданно, тоннель закончился, и сержант вышел в часть пещеры настолько просторную, что в ней мог бы поместиться целый звездолёт.
Внезапно, датчик движения ожил, обозначив чьё-то присутствие в самом центре подземного зала. Нечто крупное шевелилось там, источая лишь ужас. По иронии судьбы, это нечто и было целью морского пехотинца.
Майк направился в центр, ежесекундно сверяясь с показаниями датчика движения. Кроме него и неизвестного объекта в пещере будто бы никого не было. Будто бы.
Дойдя до центра, сержант сперва решил, что датчик в его шлеме неисправен. Майк стоял прямо на том месте, на которое указывал сенсор, но тут ничего не было. Вдруг, на плечо порпеха упала капля вязкой субстанции. Он попытался стереть её, но рука увязла в этой гадости, словно в смеси клея и соплей.
Он поднял голову и увидел над собой огромную тушу гигантского ксеноморфа. Тварь была подвешена под потолком, источала зловещие звуки и ёрзала, словно что-то причиняло ей дискомфорт. Майк провёл лучом фонаря вдоль всего тела ксеноморфа, высвечивая рельефную роговую броню и мощный экзоскелет твари, и обнаружил у самого основания туловища, полупрозрачный мембранный мешок, сужающийся в конце и превращающийся в содрогающуюся кишку. Свет от фонаря просвечивал её насквозь, и было видно, как с каждой судорогой по ней продвигается нечто, напоминающее по форме яйцо. Дойдя до конца, яйцо высвобождалось из полости кишки и оставалось на земле, среди сотен таких же яиц.
Нервно сглотнув ком в горле, Майк медленно вернул луч фонаря на ксеноморфа. Тварь, казалось, только сейчас заметила присутствие человека рядом с ней и приблизила к нему огромную морду. Обнажив ряды острых зубов, она зашипела и попыталась сожрать Майка заживо, но не дотянулась – помешали крепления под потолком.
Майк тут же вышел из ступора. Он пошатнулся, упал и навёл на огромную тварь винтовку. Выстрел из подствольного 30-ти миллиметрового гранатомёта должен был разорвать голову чудовища, но лишь повредил её. Тварь взревела от боли. В ту же секунду датчик движения сошёл с ума, показывая полчища существ вокруг морпеха, бегущих в его сторону.
Сержант вскочил на ноги. Сорвал с разгрузки термальную гранату, швырнул её вглубь пещеры и помчался к выходу, расстреливая сыпавшихся на него со всех сторон тварей.
Швыряя гранаты и стреляя за спину не глядя, он влетел в тоннель и наконец-то услышал канонаду спасительных взрывов. Он швырнул винтовку в сторону и ускорил бег. Своды пещеры дрогнули от взрывов, начали рушиться и угрожали похоронить морпеха под собой. На такое Майк Котловский согласен не был.
Он бежал, слыша, как за спиной рушатся перекрытия и давят под собой армию ксеноморфов, издающих истошные и противные визги перед смертью. Он бежал и не оглядывался, пока не выбежал из пещеры и не рухнул на живот, сбитый ударной волной, вырвавшейся из тоннеля.
Сняв со спины дробовик, он перевернулся на спину и направил оружие в сторону выхода из пещеры, готовясь расстрелять любого, кто выпрыгнет или выбежит оттуда. Но, когда клубы пыли рассеялись, Майк увидел, что вход полностью завален, и больше просто неоткуда выпрыгивать.
Морпех облегчённо вздохнул, поднялся и активировал аварийный маячок. Это означало, что миссия завершена и его можно забирать на базу. Но тут на лицо Майка напрыгнул маленький ксеноморф, похожий на паука с длинным хвостом. Секунду назад он прятался среди камней, а сейчас обхватил голову морпеха своими длинными лапками, опоясал хвостом шею сержанта, и тот упал.
Катаясь по земле Майк пытался оторвать паразита от своего лица, но всё было тщетно. В конце концов силы морского пехотинца иссякли и лицехват осуществил задуманное – отложил в тело Майка личинку ксеноморфа.
* * *
Офисный клерк Майк Котловский скорчил недовольную гримасу и цокнул языком. Тяжело вздохнув, он отложил планшет на край своего офисного стола. На мониторе гаджета был изображён лежащий на земле морской пехотинец с прикреплённым к его лицу пришельцем, а поверх них горела надпись: «Игра окончена».
Майк удручённо посмотрел на изображение.
«А разве морские пехотинцы не должны воевать на море?» – подумал он, – «Ну или хотя бы рядом с ним? Что за дурацкий стереотип? Такое ощущение, что у создателей не хватило фантазии придумать что-то новое, и они просто вклинили стандартное клише… Ну да ладно…»
Майк глубоко вздохнул и вернулся к работе. Нужно было подготовить отчёт по продажам за истекший месяц. В принципе несложное задание, только это было не его задание.
– Здарова, Майк! – на край стола Котловского присел тучный мужчина и сильно хлопнул коллегу по плечу, – Ну как ты тут?!
– Привет, Отто, – Майк поморщился, – не жалуюсь. Работаю.
– Да брось ты! Давай перекусим.
– Я пока не хочу.
– А я бы не отказался, – Отто усмехнулся, и Майк понял, что толстяк не отвяжется.
Когда-то давно Майк угостил его обедом, который взял из дома. С тех пор Отто решил, что Майк и он – лучшие друзья, а лучшие друзья, по его словам, всегда делятся друг с другом. Но вот пока что, за время их «дружбы», только Майк делился едой. Отто же не делился ничем.
Грустно вздохнув, Майк отвернулся от монитора, повернулся на кресле к рюкзаку и достал из него контейнер с сэндвичами.
– Вот это я понимаю! – воскликнул Отто, выхватил контейнер из рук Майка, бесцеремонно открыл и выудил один сэндвич своей пухлой ручонкой.
– О да, братишка, – приговаривал толстяк, сыпля крошками на стол Майка, – ты делаешь лучшие сэндвичи в мире.
– Спасибо, – скромно ответил Майк.
– У тебя есть какой-то секрет, да? Тайный рецепт? Только честно.
