И пойдёт брат на брата, ибо властвовать может только один…
Арс узнал этот запах еще до того, как смог разлепить веки. От книжной пыли невозможно избавиться. И не важно, что книги магические, чихать от них тянет не меньше. Чихнуть он не мог, мешал кляп. Арс дернулся, затылок пробило болью, но тело не пошевелилось. В полумраке до Арса медленно дошло, что он по-прежнему в библиотеке. Под шкафом с египетскими папирусами. Только там достаточно места, чтобы затолкать высокого, и скажем прямо, не очень худого человека. Плечи ныли, связанные за спиной руки не давали двигаться, туго стянутые щиколотки онемели. Арс закрыл глаза и попытался сквозь боль сконцентрироваться на заклинании снятия оков, но тут же захрипел от огненной вспышки в голове. Сегодня его девятнадцатый день рождения. День церемонии передачи кольца. Магия не просто бесполезна, она опасна.
Арс замычал и завертел головой. Потом судорожно, как покалеченная личинка майского жука, выполз из-под шкафа. В тишине библиотеки не было и намёка на чьё—либо присутствие. Он попытался шире открыть рот и вытолкнуть языком кляп. Нужно позвать Ариану, она должна быть где—то рядом. Чужим сюда не попасть. Но кто—то же напал на них! Причём одолел Ариану, правую руку будущего Регула. Арс похолодел – в рукопашную его сестру мог победить только взвод солдат.
Кляп не поддавался. Целую вечность Арс полз до ближайшего стола в надежде воспользоваться резной ножкой и зацепить ею торчащую изо рта материю. Безуспешно. Арс застонал. Его не учили освобождаться от плена без привлечения магии. Защита Регула – дело его Руки, и Ариана с честью проходила все самые сложные испытания, но сейчас он был удручающе и безнадежно одинок.
Мысль о смартфоне в заднем кармане фейерверком бахнула в гудящей голове и Арс радостно задергался. Если гаджет выпадет, можно носом набрать номер охраны. Но через несколько секунд воодушевленное пыхтение перешло в разочарованный стон. Карман на молнии! Арс слишком часто терял смартфоны и вообще всё, что в открытых карманах. Вот же олух!
Арс разочарованно свернулся зародышем и стал прокручивать в голове последние события.
Вчерашний вечер. Он сидел на Фиолетовом пляже, напился любимого ягодного пива и разговаривал с какой—то бездомной дворнягой. Кажется, он сказал собаке что—то лишнее. Иначе зачем внезапно возникшая Ариана пристрелила невинное животное? Арс прикрыл глаза.
***
Собачий визг был коротким и тихим. Арс обернулся и забыл про пиво, которое выползло ему на руку розовой пеной. Собака лежала на боку, из глазницы ее торчала короткая стрела с красным нейлоновым оперением, а вода вокруг медленно темнела. Арс отставил бутылку и вздохнул:
– Зачем? Что тебе сделал бедный пёс?
– Когда сделает, будет поздно.
– Ари, ты маньячка! Тебе дай волю, ты звёзды с неба сотрёшь, чтоб мне не угрожали. Это была просто бездомная псина!
– Я обязана тебя охранять, – Ариана тряхнула рыжей челкой и убрала арбалет. – Никто не знает, на что пойдёт Когорта в момент передачи силы! И как они могут тебя достать, тоже никому не известно. А ты безалаберно напиваешься в одиночестве и выбалтываешь тайны первой встречной шавке, которая, возможно, и не собака вовсе!
– Это. Была. Собака.
Арс подошел к лохматому тельцу, похожему теперь на тряпку, брошенную на песке. С усилием выдрал стрелу, отбросил ее в сторону сестры, а мертвую собаку погладил по голове и отдал морю.
– Ари, тебе кого—то бывает жалко?
– Конечно. Например, мне очень жаль отца. Несерьезность Наследника сильно его расстраивает.
– Это он послал тебя за мной?
– Ты прекрасно знаешь, что связь с ним исключена в последнюю неделю перед церемонией.
– А, точно…
Ариана вздохнула и закатила глаза:
– Брат, ты неисправим. Поехали?
– Я лучше пройдусь.
– У тебя еще вечерние занятия. И в ночь перед церемонией Наследника посещает пророческое видение, помнишь об этом?
– Нет, но у меня есть суперсестра, которая помнит всё. Спасибо.
– Обещай, что не будешь ни с кем вступать в контакт.
– Уж конечно, а то ты опять кого—нибудь убьёшь.
Ариана фыркнула, резко развернулась и через минуту за скалами послышалось урчание ее мотоцикла. Арс вернулся к воде, и долго отмывал руки от песка и запаха псины. Он не заметил, как несколько песчинок проникли ему под кожу, затерявшись среди родинок. Также он не заметил, что качавшийся на волнах труп собаки зашевелился, почернел, съёжился до размеров яблока и мгновенно, будто обрёл вес в несколько тонн, ушёл на дно.
Арс неторопливо шагал по обочине в сторону города, звеня пустыми бутылками в рюкзаке. Он жмурился от встречного ветра и пинал перед собой смятый пластиковый стаканчик. Мир игнорировал его. Машины и автобусы деловито везли людей по домам, к ужину и вечерним новостям. Лохматый рыжий парень в мешковатых шортах никого не интересовал. Он был таким же, как сотни молодых бездельников, съезжающихся летом к морю. Даже самая больная фантазия не подсказала бы пассажирам, что это не совсем обычный человек. Арс допинал стаканчик до урны, выкинул его вместе со своими бутылками и пошёл быстрее. Завтра, примерно в это же время жизнь его изменится. На праздновании девятнадцатого дня рождения Регул Алан Девятый передаст своему сыну кольцо, которое на долгие годы обяжет Аристарха жить исключительно ради вселенского равновесия.
Арс ускорился. Паника, похожая на загнанную в угол лису, сопровождала его до самых ворот отцовского особняка. Он никому не осмеливался сказать, что боится нового статуса. Разве что той несчастной дворняге, которую убила Ариана. Каждому последующему Регулу становилось всё труднее сдерживать Когорту Хаоса. Человечество упивалось ростом своего могущества, а военные технологии не без помощи эмиссаров Когорты наступали на пятки современной светлой магии. Оборонные заклинания Регула могли однажды не справиться с водородными бомбардировками. Арс любил историю и прекрасно знал настоящие причины планетарных войн и смутных времён. Третью мировую его отец, Регул Алан, успешно предотвратил совсем недавно с помощью Ближневосточного Крыла. Если, конечно, успехом можно считать смерть девятерых магов, включая Антуана, Руку правящего Регула. Да, эти потери смехотворны на фоне миллиардных человеческих жертв, но… Арс очень любил дядю Антуана.
Паника—лиса сбежала только перед сном, когда Арс в кои то веки не вылил принесенные сестрой травяные капли спокойствия. Точнее, вылил в своё пиво.
***
Да уж, капли спокойствия и здравомыслия сейчас бы не помешали. Сквозь тупую боль в голове к Арсу мучительно пробивалась какая—то очень важная мысль. Дело всей жизни ждало его за пределами библиотеки, а он валялся мешком на полу и никак не мог вспомнить, почему он тут оказался. Глубоко вдохнуть с кляпом и связанными руками не очень получалось, но Арс постарался это сделать и снова обратился к памяти.
