Виктор, сын правителя драконовой империи Гортен, сочетался браком. Из-за знаменательного события уже несколько дней в столице царила суета и суматоха: все подданные, от сановников высшего ранга до самой мелкой прислуги, были задействованы в торжестве.
Прибыло много гостей из видных, знатных семей империи. Радостное возбуждение охватило дворец, перешептывания и сплетни летели из разных уголков, челяди было любопытно хотя бы одним глазком взглянуть на роскошных драконов, правителей ар-донов, прилетевших на свадьбу вместе с супругами.
Праздник отшумел, дамы увели невесту готовиться к первой брачной ночи, а мужчины отправились в сад играть в кости, пить горячительные напитки и общаться между собой.
Император вернулся в свои покои, чтобы переодеться. Он стоял, раскинув руки, и позволял дворецкому снимать с него праздничный наряд. Тяжелая церемониальная одежда, украшенная золотым шитьем, давила на плечи, и когда верный Глаас снял перевязь для меча, правитель наконец выпрямился. Он устал, перенервничал, захотел покоя и тишины, но, увы, для правителя это непростительная роскошь.
— Потерпите Ваше Императорское Величество, — засуетился дворецкий, — я расстегну пряжку, и станет легче.
Император лишь вздохнул, вспомнив грустные взгляды, которые бросал сын на свою невесту во время свадьбы. Династические браки, совершавшиеся во имя мира в империи, не всегда бывали удачными. Вот и Виктор недоволен был выбором астрологов и жрецов, отчего весь вечер не выпускал из рук кубок с элем.
И как быть ему, императору, если такой брак — вынужденная мера?
В древние времена люди охотились на драконов, желая уничтожить всех до последнего. Истинность драконов мешала человеческому племени осуществить задуманное: она давала особую защитную магию, помогая паре выживать даже в самых трудных условиях. Маги людей нашли гениального артефактора, который создал сферу и заключил в нее магию истинности.
Вместо того чтобы ослабнуть и сдаться, драконы стали лишь злее и жестче. Предводителю Маркусу удалось объединить первые три ар-дона, подчинив себе людей. Он создал империю Гортен. А спустя еще сотню лет весь континент стал принадлежать ей. Но, чтобы сохранить мир и покой, знатные дома стали заключать политические браки, давая в жены правителям ар-донов человеческую женщину.
Вот с тех пор драконы потеряли возможность найти истинную. Император Утер помнил, как мучился сам, привыкая к нелюбимой жене, а сегодня весь день наблюдал и за огорченным сыном. Он прекрасно понимал принца, но сложившийся порядок вещей изменить не мог.
Неужели все драконы несчастны?
Этот вопрос мучил императора, когда он в сопровождении Глааса шел к саду. Осень еще только тронула золотом листья деревьев, теплый ветер остужал разгоряченное напитками лицо.
— Глаас, как идут поиски? — шепотом спросил он дворецкого и покосился на свиту: не слышал ли кто его слова?
— В императорской сокровищнице ничего нет. Сейчас библиотекари и историки осматривают древние манускрипты в подвалах дворца.
— Есть ли надежда?
— Трудно сказать, слишком много времени прошло, но мы не падаем духом.
Утер сел в кресло в беседке и обвел взглядом донов. Молодые, среднего возраста и преклонного, они ждали его слова.
— Друзья, — правитель улыбнулся, наследный принц закатил глаза и опять приложился к кубку, чем заслужил осуждающий взгляд отца. — Великие доны, я предлагаю отвлечься от ратных дел и возлияний и немного поиграть!
Драконы оживились, в глазах появился блеск, со всех сторон понеслись возбужденные голоса:
— Согласны.
— С удовольствием.
— Отлично!
Император достал небольшой артефакт в виде шарика со стрелкой, слуги очистили скатерть, расшитую золотой нитью.
— Каждый, на кого укажет стрела, должен озвучить свое самое сокровенное желание. Но учтите! Артефакт настроен так, что, если вы солжете, он загорится красным.
Великие доны озадаченно переглянулись и задумались. Высказывать перед правителем свою мечту немного неловко и порой чревато последствиями, но и солгать нельзя.
Его Величество активировал артефакт, шар закрутился и мстительно указал на императора.
Все с интересом уставились на него.
— Вот так, значит? — добродушно рассмеялся он. — Хорошо! Я уже который год мечтаю о дочери.
Артефакт позеленел, значит, правитель говорил правду. Император вновь активировал шар, и он указала на принца, но тот рассердился, схватил кувшин с элем и вышел из беседки.
В третий раз мигающая стрелка шара остановилась напротив молодого артефактора. Ромул на миг задумался, а потом решительно произнес:
— Я хотел бы найти свою истинную.
В беседке наступила такая тишина, что слышны были удары часового гонга на городской башне. Император вдруг заметил, что дворецкий подает ему издалека сигналы. Тогда Его Величество встал: он уже получил ответ на свой вопрос.
Доны тоже вскочили, недоуменно переглядываясь. Они явно не понимали, с какой целью правитель устроил эту игру. Но тот уже торопился к Глаасу, размахивавшему руками, как водяная мельница.
И этой же ночью во дворце раздался взрыв…
Осенний ветер задувал так сильно, что приходилось все время держать полы пальто руками и прятать подбородок в воротник.
Он гнал меня домой по скользкому тротуару, припорошенному первым снежком. Я семенила короткими шажками и мечтала оказаться в общежитии, забраться с ногами на кровать и согреться, прихлебывая горячий час с мятой.
Сегодня задержалась на работе. Первая практика в лаборатории биофармзавода оказалась сложной и энергозатратной. Эксперименты не получались, мышки, которым студенты под руководством профессора скармливали новый препарат от рака, не желали выздоравливать. Это все угнетало, и я невольно задумалась: а ту ли профессию выбрала?
Через мост уже торопилась, сбиваемая резкими порывами ветра. Слабый крик услышала не сразу. Он донесся будто издалека, смешался с воем урагана и гудками несущихся машин.
Я остановилась, напряглась — ничего, кроме воплей сошедшей с ума осенней непогоды.
Выдохнула: показалось.
Только сделала шаг, как донеслось:
— Спасите!
Я опять замерла. Черт, откуда идет звук? И вообще, невозможно было понять, мужской голос, женский, или механический: в нем слышались какие-то скрипучие металлические нотки. Подбежала к перилам моста, глянула вниз и отпрянула: черная вода неслась бурлящим потоком, навевая ужас.
