Когда пять лет назад умерла моя жена, я с головой ушел в работу – не спал сутками, кое-как питался, забегал домой раз в три дня, чтобы сменить одежду и принять душ. Но надолго меня не хватило. Через год я почувствовал дикую усталость. Все время хотелось спать и время от времени ощущалось жжение в груди. Меня отправили на обследование, и оказалось, что я стою одной ногой в могиле. По правде сказать, я тогда сильно испугался и от страха близкой кончины тут же сбежал на пенсию, хотя понятия не имел, чем буду заниматься. Детей у нас с женой не было, друзей тоже. Для начала я решил отоспаться. По «закону подлости» желание спать испарилось на третий день, и теперь по ночам я либо читаю книги, либо мастерю всякие поделки из дерева. И еще. Я дико скучаю по своей работе и моим коллегам.
Чтобы не сойти с ума от одиночества я решил переехать в «Деревню стариков» – огромный комплекс, в котором проживают одинокие люди в возрасте. Во всяком случае, там будет с кем поболтать. Пару дней назад я даже съездил туда и мне все понравилось. День постояльцев был расписан по минутам: завтрак, посещение врачей, лечебные процедуры, ланч, всевозможный досуг, обед, дневной отдых, небольшой перекус, прогулка или другие занятия, ужин, сон. Стариков довольно часто вывозили в театры, на концерты, выставки и разнообразные экскурсии.
Подписав договор и заплатив приличный вступительный взнос, я получил ключ от персональной комнаты и заглянул в нее, чтобы посмотреть, где я проведу остаток своей жизни. Комната оказалась небольшой, но довольно функциональной: узкая тахта, небольшой стол со стулом, открытая гардеробная и малюсенькая уборная с душем.
Вернувшись домой, я начал потихоньку собирать свои немногочисленные пожитки, чтобы на выходных переехать в мой новый дом. И тут мне позвонил бывший шеф:
– Привет, Тео, – сказал он, когда я снял трубку.
– Привет, Юджин, – ответил я, прикидывая, сколько коробок мне нужно, чтобы упаковать все вещи.
– Как поживаешь?
– Нормально. Вот, переезжаю в «Деревню стариков».
– Серьезно? – в голосе шефа прозвучало удивление. – Когда?
– Планирую в субботу.
Юджин что-то промычал в ответ, затем кашлянул и сказал:
– Я слышал, что у них очень строгий режим.
– Режим обычный.
– А ты сможешь оттуда выходить?
– Зачем? Там просто рай для таких стариков как я…
Юджин фыркнул:
– Не такой уж ты и старик. Тебе всего лишь шестьдесят. Слушай, я чего тебе звоню. У нас тут одно дельце подвисло. Не хватает толковых парней. Одним словом, ты не хотел бы вернуться на работу? Временно…
– А как же Деревня?
– Никуда она от тебя не денется. Отложи, так сказать, свою эвакуацию.
Помолчав немного, я спросил:
– Что за дело?
– Помнишь, была когда-то такая организация «Вечная жизнь»?
– Ее же запретили лет двести назад, – поразился я.
– Запретили. А она снова появилась. Короче, приезжай завтра в офис. Поговорим…
И вот я стою у окна и смотрю, как упругие струи почти тропического ливня хлещут по оконному стеклу. Глухой звук от их ударов в утреннем молчании комнаты напоминает тихую барабанную дробь.
Вздохнув, я посмотрел на тяжелые и угрюмые облака, низко нависшие над землей. Их странный темно-серый цвет говорил о том, что ливень обещал быть продолжительным. В такую погоду совершенно не хотелось выходить из дома, но я обещал своему бывшему шефу «тряхнуть стариной»…
Я вошел в офис Департамента безопасности, где как всегда царила суета. Поприветствовав пару-тройку офицеров, я, снимая на ходу куртку, прошел к своему столу и плюхнулся в кресло. Ко мне тут же подбежала симпатичная девчушка:
– Детектив, вам принести кофе или что-нибудь другое?
– Кофе, – буркнул я в ответ.
– Как обычно? Без сахара и сливок?
– Совершенно верно.
Широко улыбнувшись, девчушка убежала.
Через несколько минут к моему столу подошел шеф и, присев на его край, протянул мне свою руку:
– Привет, – сказал он. – Как тебе наша новая секретарь?
– Хорошенькая, – ответил я, пожимая руку шефа. – Боюсь, мы для нее староваты.
– Она – андроид. Какая ей разница?
Усмехнувшись, я произнес:
– Юджин, давай ближе к делу.
– Я обещал министру, что поиском «Вечной жизни» будет заниматься лучший детектив.
– Ты мне льстишь, Юджин. Лет тридцать назад я, возможно, и был лучшим, но сейчас…
– Не спорь, Тео. Я знаю, что говорю.
К столу вернулась девчушка-андроид и, аккуратно поставив на стол большую кружку с кофе, услужливо спросила:
– Что-нибудь еще, детектив?
– Спасибо, нет, – ответил я и, взяв кружку, сделал глоток. Взглянув на шефа, я поинтересовался: – Ты ознакомишь меня с делом?
– Не я. Один из парней.
– Я его знаю?
– Нет. Он недавно к нам устроился. Кстати, вот и он.
Я повернул голову и увидал коренастого паренька лет двадцати пяти, с гривой темных волос и азиатским разрезом глаз.
– Тео, знакомься – это Хан, – представил Юджин моего временного помощника.
Поставив кружку на стол, я с трудом вытащил свое грузное тело из кресла и пожал руку молодому человеку.
Поднявшись со стола, шеф сказал:
– Хан, ты поступаешь в распоряжение детектива Роу. Расскажи все, что тебе известно на сегодняшний день. Если буду нужен – я у себя.
И Юджин направился в свой кабинет.
Указав Хану на свободное кресло, я снова уселся в свое и приготовился слушать.
Положив руки на стол, Хан начал докладывать:
– Первые сведения о возродившейся группе «Вечная жизнь» появились около года назад. Сначала на это не обратили внимания – сочли обыкновенной провокацией, но постепенно из разных мест стали поступать тревожные звонки. Мы провели расследование и выяснили, что руководят группой двое.
– Кто такие?
– Мужчина и женщина. О мужчине ничего не известно. Женщину зовут Люси Фон. Возраст 28 лет. По специальности биофизик. До недавнего времени работала на одной из кафедр Университета. Пять месяцев назад уволилась. К сожалению, о ее местоположении ничего не известно.
– Родители, родные?
– Была мать. Скончалась. Об отце, братьях, сестрах или других родственниках информации нет.
– Друзья, знакомые?
– Не имеет. Характеризуется как довольно замкнутая особа.
– Это все?
– Да.
Поднявшись, я посмотрел в окно, затем залпом допил кофе и, прежде чем уйти, сказал:
– Подготовьте мне список мест, где видели эту парочку. Я скоро вернусь…
Спустившись в информационный отдел, я подошел к стойке, над которой возвышался корпус одного из андроидов, и присел на вращающийся табурет.
– Доброе утро, детектив, – произнес андроид. – Какую информацию желаете получить?
– Мне нужна информация по группе «Вечная жизнь».
– Историческая справка: когда в середине двадцатого века была обнаружена возможность слышать голоса почивших, небольшая часть общества, заинтересовавшись данным процессом получения информации, начала активно его пропагандировать, так как до этого связь с усопшими происходила только при участии медиумов. Однако большинство людей либо вообще не обратили внимания на эту сенсацию, либо отнеслись к энтузиастам транскоммуникационного контакта как к фантазерам. Но те, кто свято верил в возможность общения с потусторонним миром, сдаваться не собирались. Они стали распространять литературу, устраивать встречи, проводить семинары, создавать всевозможные приспособления, помогавшие слышать голоса с того света. Поначалу в ход шли обыкновенные магнитофоны, телевизоры и прочая техника. Постепенно их вытеснили более мощные технологии. К 2160 году был создан гаджет, позволявший в любой момент времени связаться с той или иной душой для получения какой-либо информации. Таким образом, транскоммуникационные контакты стали неотъемлемой частью жизни. Первыми против «Вечной жизни» подняли бунт представители религиозных общин, утверждавших, что эта организация – сборище жуликов и самозванцев, обогащающихся на горе людей. После такого заявления многие обвинили духовенство в том, что оно пытается уничтожить «Вечную жизнь» как конкурента, которому паства несет свои сбережения.
