1. Глава 1
Каких-то четыре года назад я и представить не могла, что когда-нибудь смогу с легкостью перемещаться в пространстве с помощью порталов, путешествовать по иным мирам, пользоваться магией. Мне не приходило в голову, что рядом с нами существуют те, о ком рассказывают сказки и легенды. Эльфы, гномы, оборотни, драконы, змеепарды, василиски и русалки — все они более чем реальны.
Я, Вера, обычная девушка из глубинки, стала Вэр, курсантом Академии Стражей. Вся моя жизнь теперь подчинена строгому уставу и догмам Бюро Межмирового Контроля. Я изучаю магические дисциплины и готовлюсь стать Охотником, одним из тех, кто работает с самыми опасными иномирянами, в том числе с малоизученными магами и другими существами. На моей форменной куртке горит магическая руна и меч, символы мужества и отваги.
Но кто бы знал, какой ценой я достигла этого.
Сначала потеряла друзей, а после чуть сама не стала жертвой злостного и безжалостного существа, дракона Ихозауруса. Уцелела, но лишилась ноги, которую теперь заменяет протез из лунной стали. Ко всему прочему, мне приходится притворяться парнем, ведь девушек не берут в Охотники. А мне во что бы то ни стало нужно быть здесь, на передовой, найти и покарать убийц моих друзей из прошлого и защитить друзей из настоящего. И все бы ничего, но…
Потеря ноги ничто в сравнении с потерей собственного сердца.
Старший курсант Марс, мой наставник, понятия не имеет, что Вэр, его подопечный, это девушка. Он считает меня другом, и я изо всех сил стремлюсь оправдать это гордое звание. Вот только притворяться становится все труднее.
На балу, устроенном главами БМК и попечительским советом Академий, мне пришлось ненадолго вновь стать девушкой. И кто бы мог представить, что я понравлюсь своему же наставнику Марсу. Более того, он предложил мне встречаться.
Но я была вынуждена отказать.
Отказать ему и отказаться от чувств самой. Окончательно порвать с прошлым ради будущего. И теперь, вернувшись в комнату, которую делила с Марсом, как Вэр, его подопечный, поспешно приняла душ, переоделась и, использовав неприкосновенный запас магии из амулета, сожгла улики: платье, косметику. Словом, я избавилась ото всего, что могло скомпрометировать Вэриуса, курсанта Академии Стражей и Охотника. И только волшебный мешочек, подаренный подругой Джун, оставила: еще пригодится.
Как жаль, что с легкостью изменив внешность, я не могла поступить так же с внутренним содержимым. Мое сердце девушки вдруг словно стало слишком большим для грудной клетки. Непрошеные чувства переполняли, с трудом удавалось не взорваться. Или не уткнуться в подушку и не зареветь, как обычной девчонке, которой, по сути, я все-таки являлась.
Но нужно было держать марку. И, ступив на опасный путь, не сворачивать с него, рискуя расшибиться до смерти.
С трудом восстановив душевное равновесие (а, попросту, приказав непрошеным чувствам заткнуться и не выпирать наружу), я расположилась на кровати, взяв в руку книгу. Которую, естественно, читать не собиралась.
В таком виде меня застал Кастор, однокурсник и друг, стремглав ворвавшийся в комнату.
— Вэр!.. — воскликнул он изумленно и словно бы возмущенно. — Так ты все это время был здесь? А я искал тебя. Где ты был? Ты знаешь, что произошло в соседней Академии?
Разумеется, я знала. Возможно, как никто другой. Ведь именно мы с Марсом вовремя заметили нападение на глав БМК и предотвратили его. Мы спасли многие жизни и выявили предателя.
Но вот беда — я в то время была девушкой. Вэринией, троюродной сестрой Вэриуса. Никто, кроме Дидэгуса, ректора прежней академии, и Джун, моей лучшей подруги, не знал, что курсанты Вэр и Вэра — одно и то же лицо.
— Да, знаю, — кивнула и вернулась к книге, не смея смотреть в лицо другу. Ему не стоит знать правду, это все испортит. — Я был недалеко. Ты меня просто не заметил.
— Странно… — Каст запустил пятерню в золотистую шевелюру и взъерошил ее. Я наблюдала за ним краешком глаза: друг явно хотел что-то сказать, но не знал как. — Не может быть, чтобы я тебя не заметил. Хотя, там было много народу… Но я у всех наших спрашивал, тебя никто не видел и…
Его речь была прервана появлением ректора Крэша. Он в сопровождении профессоров Овида и Ремуса совершал вечерний обход. Удостоверялся, что все курсанты на месте.
— Не слышали команды отбой?! — рявкнул ректор, выпучив и без того огромные черные глаза. — Расходитесь, завтра потреплетесь! Хотя на разговоры сейчас времени нет.
Он чертовски прав. Теперь, когда враг обнаружился так близко, у БМК все силы на счету. Каждый Охотник, каждый курсант.
— Есть, ректор! — отчеканил Кастор и, не прощаясь со мной, покинул комнату.
Ректор и профессора тоже ушли, оставив меня наедине с учебником по оружиеведению, который все еще был у меня в руках. Но как я ни пыталась, так и не смогла сосредоточиться на чтении. Строчки плыли перед глазами, а смысл текста ускользал от сознания. О том, чтобы лечь спать, не могло идти и речи. Я должна была дождаться возвращения Марса. Убедиться, что с ним все в порядке. И в который раз заставить себя думать о нем исключительно как о наставнике и друге.
Марс вернулся спустя почти час.
Он выглядел хмурым и ужасно уставшим. Предполагаю, ректору Крэшу потребовалась его помощь в пересчете курсантов и закрытии порталов, вернувших нас на остров из соседней Академии.
— С возвращением, — проговорила я, стараясь придать голосу мужественности и избавиться от зачарованных ноток. — Как дела?
Марс свел темные брови к переносице. В его пронзительных глазах оттенка стали плескалось раздражение, помноженное на скорбь. Он словно бы потерял что-то. Нечто очень ценное и важное.
— Дела хуже некуда, — отмахнулся Марс.
Мне показалось, он имеет в виду вовсе не нападение на членов БМК. Вернее, не только это.
— Ч-что это?.. — мой голос предательски дрогнул, когда я заметила в руках наставнику туфлю. Ту, что была на мне во время бала. — Трофей на память?
Марс не должен был догадаться, как важно для меня избавиться от этой вещицы. Ведь это не просто туфля, а портативный портал. И я понятия не имела: возможно ли по второй отследить путь первой?
Мой экземпляр был бесследно уничтожен, исполнив главное предназначение. Но та туфля, что держал в руках Марс, была настоящей уликой. Лучший курсант Академии Стражей, бывалый Охотник, несмотря на молодой еще возраст, он мог в три счета раскусить даже сложные составляющие заклинания. И тогда пиши пропало…
— Да, именно, — невесело улыбнулся Марс. — Трофей на память.
Он завернул туфлю в одну из своих рубашек — бережно завернул, как будто сокровище, а после убрал в тумбочку, зарыв поглубже под другие личные вещи. Следом еще и наложил заклинание от взлома, сделал это виртуозно, но я все же заметила.
