Блестящая крупа сыпалась на оголенные ветки, разлетаясь, танцуя в бликах зимнего солнца. Снежинки не падали вертикально, они хаотично двигались и, если посмотреть вверх, казалось, что они прыгают. По черной земле ходили вороны, и снег лежал на их угольных перьях будто жемчуг на вечернем платье.
А дома было пусто. Ждал горячий чай с пирогом, теплые батареи, холодные солнечные пятна на полу, собака Туз…
И одиночество. Такое тихое, смиренное, какое бывает только на закате жизни. Говорят, оно ждет всех людей там, в старости. Как раз тогда, когда начинаешь задумываться – а многого ли ты достиг? Оно и подкрадется…Тихо, бесшумно накроет тебя, будто бы не было молодости, беспечности, веселья. Остается только солнце за окном да остывший чай. А еще собака.
Тузу было 2 месяца, когда Павел с женой нашли его и забрали домой. Маленький и озябший, пес первым из остальных щенков обратил на них внимание и тут же завилял хвостом.
– Давай заберем – жалко, – сказала Света его жена.
Она любила и жалела животных. А еще очень многое в жизни любила и саму жизнь тоже любила. А Павел, напротив, жизнь всегда ругал. Даже странно: почему он до сих пор здесь, а Светы уже нет? Выходит, смерти все равно, к кому приходить, она никого не спрашивает. Наверное, жена уже достаточно достигла, раз ее жизнь закончилась.
Так думал Павел, допивая остывший чай и глядя в окно на сереющие зимние сумерки. В кресле, свернувшись на пледе, мирно сопел Туз, было тепло и уютно, так бывает после прогулки на морозе…
Вдруг в комнате стало светло. У мужчины за спиной раздался какой-то шорох. Медленно, по-старчески, повернувшись, он остолбенел от удивления. В метре от него стояла белокурая девочка лет 5 и серьезно, по-взрослому, смотрела на него. На девочке был черный деловой костюмчик.
– Вот я и пришла, – сказала девочка и залезла с ногами на диван.
– Ты что здесь делаешь? – спросил Павел, – где твои родители?
– Вопросы здесь задаю я, – неожиданно рявкнула девочка. Итак, по пунктам…
– Так, девочка, как тебя зовут? – спросил Павел, доставая мобильный телефон, чтобы набрать номер полиции.
– Я тебе не девочка, – отозвалось с дивана белокурое создание, – я, между прочим, старше тебя на 4,5 миллиарда лет, проявляй уважение. Кстати, можешь не пытаться никуда звонить, мы вне зоны действия сети.
И в самом деле, телефон попросту не срабатывал.
– Но все же, как тебя зовут? – бессмысленно спросил Павел.
– А ты не узнаешь меня? – ответила девочка, подойдя вплотную к нему.
Неожиданно ее ангельское личико покрылось глубокими морщинами, а вместо делового костюмчика на ней оказался черный балахон.
– Косу я дома оставила, – произнесла старуха, – теперь узнаешь?
Павел в ужасе отпрянул назад. Горло перехватил спазм, стало тяжело дышать. Смерть пришла!
– Ой, ладно, – произнесла Смерть скучающим голосом, и снова превратилась в ребенка. – Давай не будем терять времени. Итак, вопрос первый: отчего Земля круглая и крутится?
– Приплюснутая с полюсов…Одинаково заряженные поля…Вращается вокруг Солнца, – оторопело начал припоминать Павел. Во рту у него было сухо.
– Вот-вот, ничего вы не знаете, – вздохнула девочка.
Неизвестно откуда в руках у нее оказался толстый блокнот с ручкой. Усевшись за стол, она брезгливо отодвинула чашку с недопитым чаем и, раскрыв блокнот, нарисовала напротив цифры «1» красной пастой огромную жирную двойку.
– А зачем человек на свете живет? – оторвала она глаза от блокнота. – Чего молчишь – отвечай! – приказала она.
– Каждый человек по-своему живет, – промямлил Павел. – Вот Шопенгауэр считал…
– С Шопенгауэром я уже разговаривала. Теперь я тебя спрашиваю: зачем жить на свете? Ответ готов? – строго по-преподавательски осведомилась она.
Павел прерывисто вздохнул.
– Ну, профессия, искусство, любовь…
– О, уже хорошо. – оживилась Смерть. Значит, Любовь к тебе тоже приходила. Знаешь, я сегодня слышала, как ты подумал на улице: «Собачий холод. Не жизнь, а дерьмо.» К слову, летний зной тебя тоже не устраивает, а осенью и весной для тебя сыро. Жить ты не любишь, а смерти боишься. Между прочим, твоя собака ничего плохого о погоде сказать не может. Ее все устраивает.
Девочка снова уткнулась в блокнот и стала делать в нем какие-то пометки.
– Итак, Иванов Павел Степанович, за первый вопрос – «2», за второй – «3». – наконец произнесла она. – Неутешительная у меня статистика по этим двум вопросам. На сегодня все. К пересдаче, будь любезен, подготовься получше. А еще подготовь ответы на вопросы: «что такое хорошо, а что такое плохо?» «кто создал Землю?», «зачем меняются времена года?», «что бывает после смерти?».
Павел послушно кивнул. Девочка слезла со стула и, аккуратно вложив ручку в блокнот, направилась к двери.
– Скажи, я в Чистилище? – спросил Павел.
Смерть медленно повернулась.
– Где??? – удивленно спросила она.
– В Чистилище… Ну, Ад, Чистилище, Рай, – пролепетал Павел.
В два прыжка Смерть преодолела расстояние между ними. Громко хохоча, она выхватила неизвестно откуда взявшуюся щетку с длинной ручкой и стала тереть ею лицо Павла.
– Чис-ти-ли-ще! – неистово хохотала Смерть и скребла щеткой его лицо.
В ужасе Павел хотел отпрянуть назад, но ноги его не слушались. Внезапно все поплыло перед глазами, комната утонула во мраке. Павел увидел перед собой черную морду Туза. Его шершавый язык лизал Павлу щеки и нос.
– Иди, Туз, – сказал Павел, недовольно отодвигая собаку.
