1. Пролог
– Вы слишком молодо выглядите.
«Не моложе невесты», – мужчина нервно постучал пальцами по подлокотнику.
Смотрины его никогда не вдохновляли.
Темные с презрением смотрели на василисков, несмотря на долгие годы мирного сосуществования и плодотворного сотрудничества. Но оно и понятно. Причислять себя к высшим магическим расам каждому приятно…
«Особенно когда понимаешь, что любые твои фокусы ничто, в сравнении с силой настоящего змея». – Досай расплылся в довольной улыбке.
Он видел определенные плюсы в сегодняшних смотринах. Будущая теща могла сколько угодно морщиться, задавать едкие вопросы и пытаться принизить гостя в своем доме. Но предложение песчаного змея они все равно примут. Предателям короны нет смысла лишать себя чуть ли ни единственного шанса вернуться в родной мир из пожизненного изгнания.
Вспомнив о своем преимуществе, василиск расслабился. Вместо нетерпеливого постукивания по подлокотнику опустил руки и начал поглаживать кожу. Искусственную. Досай поморщился. В мире, практически лишенном магии, но полном столь ценными для темных лордов людьми, крайне трудно встретить хоть что-то настоящее. Дерево сменяли прессованными опилками, искусные фарфоровые изделия — пластиком, еду — бесполезной имитацией.
– Лорд Ройэгр, – обратился к гостю отец семейства.
– Я не лорд, – холодно поправил мужчину Досай. – Но стану им, если мы сможем договориться о помолвке. У меня будет несколько требований…
– Требований?! – вмешалась в разговор женщина, чем вновь вызвала раздражение у василиска.
Сухая, словно передержанные на солнце ягоды дайне. И такая же синевато-серая. Холодный мрачный климат северной столицы человеческого царства плачевно сказывался на здоровом цвете кожи. Аристократическая бледность превратилась в болезненную, а черно-серые тона одежды лишь подчеркивали голубизну проступающих вен.
Тем не менее Эллеанор Эйлар сохранила свои дворцовые замашки и непреклонную гордость.
И ее стойкость одновременно досаждала и радовала молодого василиска. Если мать окажется в состоянии воспитать свою дочь по образу и подобию, невесте удастся не разочаровать Досая.
– Требований, леди Эйлар, – кивнул мужчина, подмечая, как лорд Эйлар взял супругу за руки, сдерживая женский норов. – Но могу заверить вас, что они будут весьма скромными.
– Как вы понимаете, у нас тоже есть условия, шер Ройэгр, – мягким тоном ответил лорд Эйлар. В отличие от супруги, темный был куда более покладист. – Само собой, ваш клан предоставляет моей семье протекцию.
– Само собой, – благосклонно согласился Досай.
– ...Возвращение в Империю…
– После заключения брака, – уточнил василиск, безошибочно предугадав, что этот момент будущим родственникам не понравится. – Сколько вашей дочери лет, лорд Эйлар?
– Шесть.
– Шесть. – Досай едва заметно поморщился. – На Земле время течет быстрее, чем в Империях. Я готов переждать восемнадцать месяцев в своем мире, чтобы забрать свою невесту, созревшую для брака. Но я совершенно не собираюсь посвящать двенадцать лет ожиданиям. В Империях все течет, все меняется. И я не хочу оказаться обманутым.
Даже в его клане василиски сталкивались с хитростью темных. Заключить брачный договор и не исполнять его условия — увы, не редкость для магов. Отдавать Эйларам самое ценное и желанное в обмен на «честное» слово? Двенадцать лет – большой срок. Живя в Империях, Эйлары найдут нового покровителя. На Земле – ни за что. Василиск об этом позаботится.
«Ни за что», – твердо решил для себя Досай.
– Мой клан предоставит вам протекцию. Я гарантирую вашей семье возвращение в наш мир. И приложу все усилия по возвращению вас и леди Эйлар ко двору. Как понимаете, у Эллании с этим проблем не возникнет. Более того, предоставлю вам имение и тридцать тысяч золотых в год содержания. Вас устраивают подобные условия?
– Браки, – шепнула Эллеанор.
– Прошу прощения?
Лорд Эйлар прокашлялся.
– Моя супруга говорит про браки. У вашего народа принято многоженство, насколько нам известно.
Досай кивнул. Добрая традиция кланов, которая в последние годы стала лишь крепче. И пусть он, хранитель песчаных василисков, еще не успел примерить на себя брачных браслетов, но дома его поджидали три невесты-змейки. Песчаная из родного клана, изумрудная девушка, племянница главы клана Нирука, и черная василиска от Беаров. Эти браки помогут сплотить гнезда, но не принесут желанного титула, не откроют двери в высшие эшелоны.
– Это наше условие, – еще раз откашлявшись, произнес мужчина. – Эллания должна стать вашей единственной женой.
– Мы не позволим, чтобы наша дочь стала одной из подстилок! – с отвращением скривилась Эллеанор.
На подобную реплику Досай несдержанно ощетинился.
С одной стороны, можно было бы и привыкнуть к тому, что маги считают василисков животными, приписывая им совершенно дикие повадки. С другой…
«Назвать жен подстилками?!» – Досай почувствовал, как клыки удлинились. И это несмотря на то, что грубость оказала женщина.
– Леди Эллеанор, – сухо прошипел он, попутно беря под контроль частичную трансформацию. Не хватало ненароком сожрать будущих родственников. – Смею заверить вас, что ни один темный не относится к супруге с большим трепетом, чем василиски к своим женам. Мы не заводим себе любовниц и не бросаем их с ублюдками. Эллания станет частью любящей семьи, где никто не посмеет притеснять ее.
– И все же, – поджимая бледные губы, настояла женщина. – Мы требуем. Или Эллания будет единственной женой "Великого" Песчаного Змея, – с презрением фыркнула леди Эллеанор прозвище Досая, – или мы найдем для своей дочери партию поудачнее.
«Сильно в этом сомневаюсь», – подумал про себя василиск. Тем не менее мужчина выдавил из себя очередную улыбку.
– Хорошо, – понимая, что упрямая темная леди может пойти на принцип, согласился Досай. В его клане хватит мужчин, чтобы заключить браки с соседями. А вот времени искать другую подходящую невесту из темного племени у Досая нет.
– Вот и прекрасно, – улыбнулся лорд Эйлар. – Рад, что мы пришли к договоренности. Шер Ройэгр, возможно, вы хотите познакомиться со своей невестой?
– Нет! – категорично отрезал мужчина.
Существенный минус заключения брачного договора в сложившемся положении — возраст невесты.
Василиски любят детей. Дети — самый ценный дар, который способны подарить боги смертной семье. Неприкосновенные хрупкие создания, которых любой змей будет оберегать даже ценой собственной жизни.
«Увидеть свою невесту и остаток жизни ассоциировать супругу с ребенком? Нет». – Досай мысленно отмахнулся от подобной затеи.
– Что ж… – глава семейства растерянно пробежался по комнате взглядом. Маленькие глаза-бусинки, голубые, как рассветное небо, не останавливались на василиске. Досай улыбнулся вновь. Темные считали, что василискам требуется зрительный контакт, чтобы наложить оцепенение. И змеи не собирались разуверять их в этом. Ведь никогда не знаешь, в какой момент союзники обернутся злейшими врагами. – … Если мы пришли к соглашению, я думаю, нам стоит оформить бумаги…
