***
Аудитория была почти пуста. Университет Международных Отношений, главный ВУЗ страны (хотя ректор Академии Дипломатии непременно поспорил бы с этим утверждением), в год набирал лишь десять-пятнадцать человек. Зато лучших из лучших.
Профессор Гончаров оглядел третьекурсников и скривился. Сегодня они нищие студенты, а завтра – элита страны. Каждому из этих парней достанется теплое местечко в Министерстве иностранных дел, ведь люди с иммунитетом к воздействию «иных чувств» ценятся на вес золота. Вот если бы он сам обладал таким даром, ему не пришлось бы прозябать сейчас здесь. «А впрочем, во всем нужно икать свои плюсы», – подумал про себя Гончаров, а вслух сказал:
– Сегодня я хотел бы услышать от вас рассказ о Поднебесной. Есть желающие?
Студенты заволновались. Тема Поднебесной, до сего момента, вообще в дисциплине Гончарова не поднималась. А, следовательно, вопрос был задан лишь с одной целью – завалить и как следует отпинать.
– Но, профессор, – Петр, розовощекий староста курса, попытался спастись от избиения сам и прикрыть своих товарищей, – ведь страны Азии это тема следующего семестра.
– Вы без двух годков, работники Министерства, молодой человек, – с ухмылкой заявил Гончаров, поправляя на носу очки, – неужели думаете, что отправляя вас в посольство Поднебесной, руководство поинтересуется на каком курсе вы проходили эту страну?
Парень почесал затылок и развел руками, показывая своим однокурсникам, что пытался.
Профессор, улыбаясь недовольному гулу, ласкающему слух, обвел взглядом аудиторию. Восходящие амфитеатром парты, были ярко освещены осенним солнцем, проникающим в помещение сквозь высокие стрельчатые окна. Светило солнце хорошо, а вот грело уже плохо, поэтому студенты, в шерстяных форменных мундирах Университета, застегнутых на все пуговицы, следуя стадному рефлексу, держались плотной группой, то ли в надежде согреться, то ли затеряться в толпе.
Но одна фигура все же выделялась. Прямо в центре общей кучки, уперев подбородок в сложенные лодочкой руки, сидела девушка. Ее жесткие каштановые волосы, назло всем законам и правилам, были распущены и струились по плечам и столу. Темно-зеленое платье было сшито из того же материала, что и мундиры других студентов, даже пуговки на вороте были такими же, но раствориться в толпе ей бы не удалось даже при большом желании. Она была единственной девушкой в аудитории, как, впрочем, и во всем Университете.
Гончаров прошелся костяшками пальцев по кафедре, предвкушая нечто интересное.
– Может быть, Василиса Александровна сможет нас просветить? При поступлении, ректор уверял, что вы станете лучшей студенткой на потоке.
– Так и получилось, профессор, – девушка подняла голову и взглянула на мужчину светло-серыми глазами.
«Выскочка, – недовольно подумал Гончаров, пряча руки за спину и сжимая их в кулаки. – А ведь даже её приходится терпеть».
– Тогда расскажите все, что знаете о Поднебесной. Или совместное проживание с однокурсниками не способствует учебе? – все-таки не смог устоять профессор, чтобы не зацепить девушку.
С тех пор, как она поступила в Университет, любимой темой для обсуждения среди преподавателей и студентов, стал бесстыдный быт Василисы. Ведь в здании ВУЗа никогда не было женщин, а значит, не было раздельных уборных, бань и комнат в общежитии.
– Ну почему же, – студентка пожала плечами и встала. – Это смотря с кем проживать. Петька, например, так храпит, что не остается ничего другого, как читать учебники под луной.
Третьекурсники загоготали, а профессор Гончаров поморщился от досады.
Девушка же подмигнула старосте, который пытался возмутиться словам подруги, и продолжила.
– Что же касается Поднебесной империи, то долгие годы эта страна была закрыта для иностранцев, поэтому знаем мы о ней немного. Сейчас пересекать границу государства, позволено лишь иностранным послам да купцам. Открывать свои тайны империя не спешит, но против взаимной торговли ничего не имеет. На данный момент ни в одной стране мира нет загранпредставительства Поднебесной, но через пару недель это упущение будет исправлено и наше государство станет первым официальным дипломатическим партнером империи. Министерство иностранных дел уже не первый месяц готовится к этому событию.
– Вы рассказываете, то, что и так известно каждому в нашем городе, – прервал студентку профессор.
Василиса замолчала, хмуро посмотрела в окно, сощурилась от солнечного света и уже совершенно другим скучающим голосом сказала:
– Еще я слышала, что мелкие чиновники в Поднебесной часто злоупотребляют властью.
– Какое отношение это имеет к моей дисциплине? – недовольно перебил Гончаров.
Девушка дернула плечиком.
– В Империи очень важен социальный статус, люди постоянно чувствуют на себе давление тех, кто выше по положению, поэтому добившись должности, на которой они имеют хоть какую-то власть, чиновники самоутверждаются за счет своих подчиненных.
После этих слов наступила такая тишина, что стало слышно, как кто-то проходит мимо по коридору.
– Сядь! – разозлился преподаватель. – Ты, дерзкая…
Шаги за стеной вдруг резко стихли.
– Дерзкая кто? – раздался спокойный голос от двери.
В аудиторию вошел Иван Павлович Блохин, ректор Университета. Высокий, статный мужчина, лет семидесяти. Он подкрутил жиденькие усы и недовольно покачал головой, глядя на Гончарова. Иван Павлович знал, что многие профессора предвзято относятся к студентке и всячески пытался препятствовать несправедливости. Но у ректора это получалось плохо, в отличие от самой барышни, острой на язык.
– На сегодня ваша лекция закончена, профессор, – обратился руководитель Университета к преподавателю. – Можете остаться, если желаете, или идти готовиться к новым лекциям. Надеюсь, в следующий раз они будут более конструктивными.
– Прошу меня простить, – изрядно струхнул Гончаров и, подхватив свои вещи, тут же исчез в неизвестном направлении.
Проводив профессора тяжелым взглядом и предупредительно открыв перед ним дверь, ректор прошел в аудиторию.
– Ну что ж, – Иван Павлович не стал занимать место у кафедры, а поднялся на вторую ступеньку амфитеатра и уселся прямо на парту. – У меня для вас, как говорится, срочная новость.
Студенты заинтересовано притихли.
– Завтра вы отправляетесь в Министерство иностранных дел на практику, – выдержав необходимую паузу, сообщил ректор, ожидая бурной радости.
– А зачем? – насторожено спросил светловолосый Сеня, обрывая ожидания на корню.
Выходец из купеческой семьи, с бандитской рожей, но в белой шелковой рубашке и мундире, пошитом на заказ из лучшей шерсти, он отличался острым умом и интуицией.
– Из-за скорого приезда послов Поднебесной, в Министерстве сейчас куча работы, – не стал ходить вокруг да около Иван Павлович. – Дипломаты прислали запрос на практикантов.
