Солнце только-только показалось из-за горизонта, прошлось щупом-лучом по скалистому уступу и отразилось в инфернальных зрачках горного козла. Животное дернулось, мотнуло головой, пытаясь отогнать надоедливую желтую муху, но, в конце концов, смирилось с ее существованием и нехотя отвернулось, чтобы тут же отпрыгнуть от новой, уже зеленой, вспышки.
– Похоже, мы первые, – заметил один из появившихся на каменном плато людей, оглядываясь по сторонам.
– Идущий-По-Следу утверждал, что последние, – не согласился с ним высокий черноволосый парень, с интересом наблюдая за козлом, который потихоньку сдавал назад.
Отряд из шести человек, одетых в черную форму, с огненными нашивками на плечах, смотрелся чужеродно в этом диком горном уголке, и животное, разумно рассудив, что трава везде одинаковая, выплюнуло недожеванный одуванчик и исчезло в колючих кустах.
– Шейх, видел куда козел ушел? – парень, который, судя по всему, был здесь главным, обратился к одному из своих людей.
– Видел.
– Сходи проверь, что он там делает.
– Зачем? – не понял Шейх.
– Обойдешь вон тот прилесок и по сигналу атакуешь Молотом, – парень перестал изображать из себя натуралиста, любующегося местной фауной, и стал серьезен.
– Есть, капитан, – смуглый короткостриженый боец без лишних объяснений скрылся за поворотом козьей тропы, идущей по самой кромке обрыва.
– Вепрь, ты к Изумруду. Остальные отвлекают охотников на себя, – продолжил раздавать приказы черноволосый парень, не забывая смотреть по сторонам.
Отряд рассредоточился, укрывшись за камнями и кустами барбариса. Один боец отделился, чтобы через пару секунд исчезнуть в небольшой пещере за спиной прикрывающих.
Капитан, прислонившись к поросшему мхом валуну, взглянул на невысокого жилистого мужчину, лет сорока.
– Грозный, «послушай».
Боец понятливо кивнул и вышел на середину скалистой площадки, разделяющей лес и каменную отвесную стену, расчерченную трещинами.
Прошла минута. Грозный неподвижно стоял, вслушиваясь в тишину леса. Птицы, потревоженные людьми, не спешили возвращаться в гнезда. Без их весенних песен лес будто вымер. Листья только выбрались из почек, поэтому шелестеть могли лишь старые прошлогодние, отзываясь на чьи-то шаги.
– Юго-восток, один человек, метров сто, – Грозный пошевелился.
Капитан повернул голову в сторону своих бойцов и взглядом встретился с Энн. В команде она была новенькой, но уже неплохо себя зарекомендовала. Та кивнула, но с места не сдвинулась, ожидая приказа.
– Охотников должно быть шестеро, ищи остальных, – тихо сказал черноволосый парень, тщетно пытаясь разглядеть что-то в гуще леса.
– Кар! Кар! – отозвалась ворона.
Этих любопытных тварей хлебом не корми, дай посмотреть на бой.
– Мешает. Ничего не слышу из-за их воплей.
– Работай, – поторопил капитан.
Мужчина прикрыл глаза и как собака наклонил голову, продолжая «слушать».
– Двое, идут по ручью. Направление – юг, расстояние – шагов семьдесят.
– Эти твои, – распорядился капитан, поручая Грозному самый сложный участок обороны. – Где ещё?
Две секунды и Эхо харум, плетение Грозного, что позволяет слышать далекие отзвуки, указывает еще одну цель.
– Правый фланг, пятьдесят шагов.
– Пилюля, возьмешь на себя.
Больше ждать нельзя. Взмах руки и трое бойцов, повинуясь приказу, бесшумно скрываются в серой почти безлиственной чаще.
Капитан и не подумал покинуть свою позицию, продолжая подпирать камень.
В лесу завязался бой.
На левом фланге раздался звук, похожий на шипение огромной змеи, и над деревьями поднялся густой белый пар. Мантия тумана. Энн хочет сбить противника с пути, отвлечь и уничтожить.
У ручья загрохотало так, словно на лес обрушился камнепад. Голос гор – сильнейшее из плетений горца. Если Грозный смог подкрасться незамеченным, наверняка избавился хотя бы от одного соперника.
Правый фланг был отдан Пилюле – его приняли в команду по личной просьбе главы Гильдии Силы. Боец из него был никудышный, зато доносчик, видимо, неплохой. Капитан хмуро смотрел в его сторону, ожидая неминуемого прорыва.
– Рад снова видеть тебя, Белый Жнец, – мысли парня прервал тихий голос.
Из леса, не спеша и не скрываясь, вышел охотник. Смазливая мордашка и аккуратные локоны плохо сочетались с огромным двуручным мечом, что он нес, забросив на плечо. Охотник остановился на границе, где пожухлая трава уступала место холодному камню. Серая форма и нашивка с черной полосой, выдавали в нем дорожника.
– Гений, – безрадостно поприветствовал соперника капитан, наконец-то отлепляясь от валуна. – Что заставило выйти на охоту самого главу Гильдии Пути?
– Сегодняшняя добыча достаточно крупная, чтобы за нее побороться.
– Изумруд Потока?
– Изумруд Потока в сто единиц, – поправил Гений и плавным движением опустил меч.
Жнец нахмурился. Плохо! Охотники должны знать, за что они сражаются, но ищейки его родной гильдии, в этот раз не справились со своей работой.
– Смотрю, ты удивлен, – хмыкнул глава дорожников, продолжая тянуть время. – Гильдия Силы сдает позиции, если не может определить ценность добычи.
– Это не имеет значения, – упрямо склонил голову Белый Жнец. Он тоже не спешил развязывать поединок с противником, превосходящим его и в силе, и в опыте, а потому лихорадочно соображал, что делать.
– Тебе ли не знать, капитан, что значение имеет всё, – не согласился Гений, делая шаг вперед, и острие его меча выбило искры из камня. – Если на кону стоит Уникальный ресурс, ты ведь не думаешь, что я ограничусь простой норой?
Один, два, пять, семь. На каменное плато так же неспешно и бесшумно, как до этого их командир, вышли люди. Вместе с теми, что в лесу, их было двенадцать. Максимум, что может перебросить двойная нора.
– Не имеет значения, – повторил Жнец, принимая решение.
Глава дорожников оскалился. Маска вежливости, которую он носил в обычной жизни, могла обмануть тех, кто не встречался с Гением на поле боя. Но именно здесь он был собой настоящим – кровожадным и безжалостным палачом.
– Достаньте мне Изумруд! Со Жнецом я разберусь сам.
Охотники Пути разделились и, следуя приказу, попытались обойти противника с флангов, но не успели. Капитан Силы пошел ва-банк.
Шаг назад, чтобы держать в поле зрения всех соперников. Призыв. Мощный выброс харум – и оружие капитана загорается белым пламенем.
– Щиты! – успел крикнуть Гений, но не успел ничего предпринять.
Боевой серп резанул воздух, выпуская перед собой широкую полосу огня. Кто-то из дорожников попытался прикрыться щитом, кто-то выставил оружие, защищаясь от пламени, но выброс был такой силы, что устоять смог только один. Всего через миг на поляне остались лишь Жнец и злой, с ног до головы покрытый пеплом, сверкающий глазами Гений.
