Жили-были два брата богатый и бедный. Богатый богател, а бедный-то овдовел. От жены осталась только дочка на седьмом году, и звали её Семилеткой, да дряхлый домик с малым клочком земли.
Однажды богатый брат пожалел Семилетку и подарил ей плохонькую телушку. Семилетка поила, кормила, холила телушку, и из неё получилась славная коровка. Вскоре коровка принесла приплод со златыми копытцами. И так они жили, не тужили да горя не знали.
Как-то мимоходом заходят к Семилетке в гости дочери богатого братца да видят телушку, раскрасавицу, у которой ране были кожа да кости, и от которой уж ждали её смертного часа. А тут она оказывается жива да ещё с приплодом, да каким со златыми копытцами.
Телушка богатырское молоко даёт, кто это молоко испивает, у того немереной силушки прибывает. Приплод златы копытца травку жуёт да с солнечными лучами на лугу играет, разным цветом переливается, глаз манит, народ к себе притягивает, душу греет да огонь в груди разжигает, спать не даёт, силушку пробуждает да в дело её направляет. У злыдней бесов пробуждает, что их аж передёргивает, изнутри выворачивает да на завитки склоняет. Так и с дочерьми богатого братца завидка идёт:
– Ах, какая телушка. Сама раскрасавица, молока полтора ведра зараз даёт, да какова мясиста и увесиста! А приплод каков даёт! Сытный! Смирный! Увесистый!
Гостят дочери богатого братца у Семилетки немножко да быстрей домой бегут тятеньке своему сказывать. Замышляют они дело злодейское: приплод телушки себе забрать. Батюшка выслушивает дочерей внимательно да сам страсть как хочет оттягать этот приплод. Но как забрать не знает.
И вот приходит он к своему братцу забрать приплод. А бедный-то братец не отдаёт. Спорят они, спорят, да так ничего никто себе и не приспорит. Только друг друга изводят да немного треплют. Тогда решают они к воеводе пойти, чтоб он их рассудил.
Приходят они к воеводе и просят разобрать их дело. Тут богатый вперёд бедного выбегает да воеводе в ноги со словами кланяется:
– Я одарил племянницу только телушкой, а не приплодом! Знать приплод телушки мой.
Да на колени падает и челом землю бьёт сколь есть сил.
А бедный кланяется воеводе до самой земли и так сказывает:
– Рассуди, воевода, ты у нас из княжеского роду, всему голова… Ведь телушка моя! Так и приплод мой!
И после этих слов оба брата в один голос:
– Как разрешишь дело наше, так и станет.
Да оба к ногам воеводы падают, в глаза ему умоляюще смотрят.
Тут воевода им свою волю и вразумление сказывает:
– Да-а-а. Принесли вы мне задачку. Но разрешить её можно… Отгадайте три загадки!.. Кто отгадает того и приплод телушки станет!
Два брата на это предложение ухмыляются, но соглашаются. Оба с колен встают да крепко призадумываются. А богатый падает к рукам воеводы да руки ему целует. Прислащает, к себе воеводу располагает, снисхождения просит да приплод телушки у себя оставить велит.
Воевода богатого братца от себя отгоняет и обоим братцам сказывает:
– Сперва сгадайте: что быстрее самого быстрого? А этим сгаданием, сами себе приплод отстоите.
И пошли оба брата домой ответ искать.
Бедный сам себя вопрошает: что тут сказывать? Как перед дочкой ответ держать? А, придя домой к Семилетке, как есть, и сказывает:
– Доченька, доченька! Воевода-то велел нам сгадать три загадки, чтобы отстоять приплод. Сперва: что на свете быстрее самого быстрого?.. А на завтра поутру он нас ждёт с ответом… Что ему сказать не знаю? Где сыскать ответ не знаю?
А Семилетка, делая своё дело, мимоходом ему и сказывает:
– Не тужи, Батюшка! Поешь, помолись Спасу да ложись спать! Утро вечера мудренее.
Батюшка так и делает: потчует, молится да ложиться спать. Утром его Семилетка будит:
– Вставай, вставай, Батюшка! Пора идти к воеводе.
Батюшка встаёт, горем убитый, что к воеводе идти, а он без ответу. Ест и в путь к воеводе собирается. Да мысль себе закручивает: стать мне воеводе в ноги кланяться, умолять его, чтоб приплод у себя оставить.
А Семилетка его провожает да сказывает:
– Ступай, Батюшка, да воеводе сказывай, что быстрее самого быстрого на свете – мысль!
Батюшка радуется сему ответу да на радостях таких отправляется к воеводе с ответом на первую загадку. Как молодой козлик, прыгает да бежит вприпрыжку, песни разные напевает. А куда ступит на пути своём – тут же земля расцветает да распускается. Травка и деревья ему кланяются, в ясный путь его провожают. Вольный зверь на обочину выбегает да стоит – путь к воеводе сторожит. А птицы впереди его кружат, хороводы водят, ему подпевают да усталость с его ног снимают.
Приходит к воеводе и богатый брат радостный, что загадку разгадал. Бедного братца дразнит, травит да ему приговаривает:
– Воевода приплод у меня оставить велит, а опосля я у тебя и телушку оттягаю, что я вам даривал в своей жалости…
Вскоре выходит к ним воевода, их разговор слушает, да в разговор не встревает. А как только они на него внимание своё обращают, так их и вопрошает:
– Ну, сказывайте, что на свете быстрее самого быстрого?
Богатый выскакивает вперёд бедного, в ноги воеводе на колени падает и ответ держит, кричит, аж взахлёб, слюной брызжет:
– У меня есть конь!!! Он быстрее ветра бежит!!! Что никто его не обгонит – он быстрее самого быстрого на свете!!!
Воевода смеётся, богатого братца от себя отгоняет да бедного вопрошает:
– А ты что молвить станешь?
– Мысль быстрее самого быстрого на свете! – молвит бедный братец в ответ, да свой взгляд при этом в ногах воеводы прячет.
Воевода дивится ответу бедного братца, к нему подходит да его ещё вопрошает:
– Кто тебя на это благоразумие направляет?
– Доченька моя – Семилетка! – ответ держит бедный братец воеводе. Сам голову склоняет, но не кланяется, а упорно из-под лба в глаза воеводе вопросительно поглядывает, да про себя вопрошает: что теперече станет?
А воевода дивится тому пуще прежнего да сказывает обоим братцам:
– Ну что ж! Теперече отгадайте вторую: что на свете жирнее самого жирного?
Оба брата тут пригорюниваются да мысль себе закручивают: одна загадка – сложней другой. Да с тем и отправляются домой.
Бедный приходит домой, горем убитый, и молвит Семилетке:
– Воевода загадал нам вторую загадку – сложнее прежней. А загадка такова: что на свете жирнее самого жирного? Как тут сгадать – не знаю? Что это может быть – ума не приложу?
А Семилетка ему в ответ:
– Ну, Батюшка, не тужи. Попотчуй, с пути отдохни, Спасу помолись, да спать ложись. Утро вечера мудренее.
Батюшка дочку слушает, потчует, чем бог послал, в баньку идёт усталость свою согнать, молится да спать заваливается.
Утром Семилетка будит его:
– Вставай, Батюшка! Пора к воеводе идти.
Батюшка встаёт угрюмый, завтракает, кланяется молодой хозяюшке, да горем убитый, мысль себе накручивает: стать воеводе в ноги кланяться да умолять его, чтоб приплод у себя оставить.
