Он пришел ночью. Запах зверя был так силен, что я даже проснулась. Тревожно приподнялась на скрипучей кровати, вглядываясь во тьму. Этот старый домишко внезапно не показался мне надежным убежищем.
– Ко-от, – нервно шепнула в ночь. Это его работа, вообще-то! Предупреждать меня об опасности! Тоже мне фамильяр, опять где-то прохлаждается.
Как и следовало ожидать, никто не отозвался. Я еще раз хищно втянула ноздрями воздух. Осторожно свесила ноги с кровати, стараясь не заставлять скрипучие пружины стонать еще громче. Пошарила босыми ногами по полу и, нащупав тапки, обулась. Оправила неудобную, слишком вертлявую пижаму. Подошла к окошку. И где этого чертенка носит?! Запах мне не понравился. Хищный, терпкий, так пахнут дикие звери. Опасные звери. И еще какой-то запах… Словно бы ржавчины… Кровь!
– Проклятье!
Осторожно раздвинула тяжелые, плотные шторы, не пропускающие и толики света. На улице оказалось удивительно светло. В окно светила огромная луна. Лоснящийся кругленький диск завис над лесом. Во дворе вроде бы никого не было.
– Ко-о-от, черт тебя побери!!! – злобно зашипела, надеясь, что тот все-таки дома, в безопасности. Просто проспал.
Знаю, что не смог бы при всем желании, но надежда – глупое чувство. И неистребимое.
Я осторожно выбралась в кухню, очень стараясь не шуметь. Ветхий домишко на отшибе маленького поселения мы с котом приобрели недавно. В качестве дачи. И я еще не успела изучить в нем каждую скрипучую половицу. Пришлось двигаться очень медленно, крайне осторожно переставляя ноги.
Зверь снаружи был слишком близко. Он был ранен и от этого во сто крат опаснее. И судя по запаху, крови было много, очень много. У раненого зверя наверняка уже отказал инстинкт самосохранения. Иначе нипочем не вломился бы ко мне. Как-никак я все-таки ведьма!
Хоть бы Кот подольше у своей буренки задержался! Ведь как пить дать сбежал к соседкиной корове. Я осторожно пробралась к одному из кухонных окон, выглянула. Ни единого движения. На ощупь добралась до другого. Уже взялась за штору, когда прямо над ухом кто-то кашлянул.
– Играешься в прятки? – ласково спросил Дед. К домашнему приведению, что прилагалось к дому, я тоже еще не привыкла.
Подскочила на добрый метр, беззвучно выругалась и даже помахала руками от избытка чувств. Схватилась за сердце и скрипнула зубами в невозможном желании стукнуть приведение. Да и нехорошо это – драться с призраками, еще и столь почтенного возраста!
– Простите, если я нарушил вашу идиллию! Я совершенно нечаянно! Кот просил передать, что явится через полчаса. С поправкой на прошедшее время… Думаю, вам стоит ожидать его сейчас! – Дед церемонно раскланялся, явно надувшись от обиды.
Я сначала разозлилась. То есть он еще и обижается?! А потом испугалась. Сейчас?! Кот, черт тебя побери…
Повернулась к окну. И нос к носу встретилась со злобной гримасой раненого зверя.
Дед взвизгнул и исчез, рассыпавшись миллионом искр. Я не завопила только потому, что голос от неожиданности пропал. Хотелось верить, не навсегда. И на всякий случай даже зажала рот руками. Еще вернется так не вовремя, голос этот! Что за жизнь такая, никому доверять нельзя, даже себе.
В голове вихрем пронеслись суматошные мысли. Ну надо же, какой красивый! Серо-голубая грива, острые ушки. Налитые кровью глаза с расширенными от боли зрачками. Все еще хуже! Не просто волк. Оборотень! Но такой красивый! Хм, надо же, какие белые зубы! И одна особенно назойливая, отчаянная мыслишка: «Смерть моя, это ты? Зато красивая…»
Оборотень взмахнул когтистой лапой, но, вопреки ожиданиям, не разбил окно на мириады осколков, а только мазнул по стеклу. Оставил кровавый отпечаток и озвучил мой немой ужас скрежетом когтей.
Прошло несколько томительных секунд, прежде чем я поняла, что жива. И еще несколько, пока вспомнила, как дышать. Вслед за этим вернулась способность видеть. Когда туша оборотня осела за окном, я увидела позади, за изгородью, Кота. Он жался к калитке, вытаращив свои и без того огромные глаза. Увидел меня в ту же секунду, что и я его. Во взгляде испуг ненадолго сменился облегчением. Словно выпущенная из лука стрела, он метнулся к входу. Я тоже рванула к двери, распахнула ее, пропуская Кота в избушку. Он помог мне захлопнуть дверь, заложил засов, мигом придвинул к ней стул и для верности привалился спиной. Кажется, наши зубы отбивали одинаковую дробь.
– Я в-в-всегда п-п-подозревал, ведьма, что ты еще вполне с-с-себе ничего, – заикаясь, произнес он. – Но чтобы волки з-з-замертво п-п-падали-и…
Стервец! Я нервно хохотнула. Шутить изволит? Молодец, ничего не скажешь. Но на всякий случай пригладила копну своих черных кудрей. Бог не наделил меня ни высоким ростом, ни пышными формами, за все рассчитавшись волосами. И в лучшие времена они никогда не выглядели прилично, а уж со сна…
– А я думала, это твое убойное обаяние! – проворчала я.
Испуг прошел. И я вдруг вспомнила, что я ведьма. И Кот прав, я вполне себе ничего. В том смысле, что ведьма хорошая. Чего мне бояться какого-то там оборотня?! Пусть и раненого.
– Замертво, говоришь? – спросила я, отодвигая стул.
– Ты что?! – завопил Кот.
– Это неосмотрительно с вашей стороны! – Надо же, Дед объявился. Трусишка и предатель!
– Да? – фыркнула я. – Сгоняй тогда и посмотри, живой или нет!
– Да ты в своем уме?! – завопил Кот, но через мгновение понял, что я обращалась не к нему. И продолжил уже спокойнее: – Я сам хотел, но ты права. Деду-то безопаснее всего!
Мы уставились на привидение. Дед отпрянул, надулся, немного поколебался, что-то проворчал, наверняка нецензурное. Потом вздохнул поглубже (как будто ему это еще нужно) и просочился за дверь. Вернулся через несколько секунд.
– Мертв! – рявкнул и исчез, словно его никогда и не было.
Ну спасибо, блин! Проверил!
Поколебавшись, я все-таки вышла на крыльцо. Кот делал отчаянные пасы в воздухе и таращил глаза, но крался сзади.
Зверь и правда был красив. Несомненно, жив, но сильно ранен. Красивая серо—голубая шерсть окрасилась бурыми пятнами. Одна из лап была неестественно выгнута. Земля вокруг пропиталась кровью. Я шагнула еще ближе. Бок определенно разорван клыками… Мне стало еще страшнее, и я с опаской оглянулась на темный лес. Впервые пожалела, что живу на отшибе, вдалеке от остальной деревни. Оборотень был очень крупным, практически размером с лошадь. И каковы тогда размеры его врага?! Впрочем, про габариты вопрос спорный, но размер клыков, оставивших такие страшные раны, несомненно, впечатлял.
