Каждый день над Невой были слышны звуки колокола, доносившиеся от здания кадетского корпуса. Для обучающихся он означал начало и окончание занятий. Два кадета, шедшие по набережной говорили между собой:
– Быстрей, быстрей, а то так никого и не увидишь.
– Да на кой чёрт сдались мне эти столичные барышни!
– Эх, Володька, ничего ты не понимаешь. Мы с тобой уже три года тут, а знакомых не имеем, даже не знаем никого. У нас, в Иркутске, богатые и знатные не водятся. А тут, куда ни плюнь, везде крупные шишки.
– Не, Дениска, это ты не понимаешь. Тут все братья и дети шишек, шаг ни туда и суши вёсла, кадет.
– Да ладно, чего ты. И не кадет какой-нибудь, а гардемарин! Сходим, посмотрим на важных особ и на разодетых девок, и всё.
– Устав…
– Да к чёрту твой устав. Ты жениться тоже по уставу будешь?
– Рано вам ещё жениться! – неожиданно сказала девушка из-за спины молодых людей, – Кадеты безусые.
– Софья, вечно ты появляешься из-за спины. Тебе надо не в женской академии учиться, а разведчиком быть. Будешь незаметно вражеских офицеров убивать.
– Умеешь ты комплименты делать… Хоть бы у Володи поучился.
– Володя, ну-ка покажи, как надо!
Тут Владимир встал прямо перед Софьей на колено, взял её руку и произнёс:
– Софья, я восхищён вами. Ваши глаза по красоте не сравнятся даже с ясной Луной на звёздном небе, вашей грации позавидует даже самая элегантная наследница королевского титула Европы. Я готов любоваться вами сколь возможно долго. Ради вас я готов обогнуть земной шар, для вас собрал бы звёзды с неба, которые всё равно не затмят вашей красоты.
– Вот так надо комплименты делать! А то офицеров убивать…
– Володька просто в отца пошёл. Тоже о любви всё говорит, да о чувствах. Зато меня, будущего морского офицера, из Невы пьяного никто не вытаскивал.
– Ты опять тот случай вспомнил! Ну не умею я плавать, где мне было учиться.
– Я же научился. Когда я тебя на озеро тащил, ты что мне говорил? Мол, занят я. Отцовский спенсер чуть не целовал, стрелять он любит. Как тебя ещё в кадеты занесло.
– С ружьём, как с девушкой, надо быть ласковым. Чуть что не так, и не выстрелит, а то и взорвётся. Тебе не понять романтику оружия. А корабельное орудие – это огромное ружьё…
– Ооо, ну всё, его понесло, – смеясь, сказала Олеся, – С орудием тоже, как с девушкой, только с той, что потолще?
– Да ну вас. Не понимаете меня.
– Ну, мальчики, с вами, конечно, весело, но мне пора бежать.
После этих слов Софья побежала своей лёгкой походкой по набережной, а через пару мгновений скрылась за поворотом, помахав рукой.
– Вот я бы её…
– Денис! Ни слова больше!
– Эх ты. Как будто вылупившийся вчера цыплёнок. Чем тебе Софья-то не понравилась?
– Не понравилось? Скорее наоборот…
– Что-что? Наш цыплёнок влю-бил-ся?
– Ты даже на серьёзные темы без усмешки говорить не можешь. Всю жизнь таким был, с самого детства.
– Серьёзная тема была бы, если ты что-нибудь делал. А ты ничего.
– Тоже мне, советчик нашёлся. Только за девками бегать и можешь.
– Всё лучше, чем мямлить перед единственной девушкой, с которой ты общаешься. Надо быть смелее, а то тебя обгонят.
– Да ну тебя. Лучше бы готовился к выпускным экзаменам, а то на флот не попадёшь. Через пару месяцев я буду артиллерийским капитаном, а ты будешь за девушками бегать.
– Дурака нашёл что ли? Я сдам на высший бал. За меня флагманы воевать будут!
– Ну-ну. Потом ко мне прибежишь, за два дня до сдачи. Я сейчас в библиотеку пойду, а ты, хоть куда глаза глядят, иди.
– Я его на дам зову посмотреть, а он в библиотеку собрался. Впрочем, не новость. Тогда давай, я пойду. Нечего мне в библиотеке делать.
– До вечера! – сказал Владимир, уже уходя.
«Влюбился… Тьфу. Всегда чушь несёт. Да, она красивая… добрая… умная… Да к чему это я… Забил мне мозг чушью!» – думал он, направляясь к библиотеке.
Императорская публичная библиотека – самая большая библиотека в России, с миллионами книг на всех языках. О ней Владимиру рассказывал ещё Виктор Сукнов, отец Дениса. Здесь собирались лучшие умы Петербурга, а иностранные гости столицы обязательно заглядывают сюда. Володя, уже взяв пару книг, сел за читальный столик. Он считал, что, в отличии от сухопутных войск, на флоте необходимо знать науки, сам прекрасно знал математику, физику, навигацию. Но, несмотря на огромные знания, продолжал упорно учиться, считая, что без знаний на флоте делать нечего.
Тут он увидел двух людей в форме императорского флота. Судя по отличительным знакам, один был капитаном 1 ранга, а второй контр-адмиралом. Они говорили, глядя в окно на устье Невы. Волков подсел поближе и подслушал их разговор:
– Японцы высадились в Манчжурии.
– А наши что?
– Ничего, абсолютно ничего. Кавалерийский отряд только один действует, остальные восемьдесят тысяч человек ждут с моря погоды. И будут ждать, пока японцы всю эскадру не потопят.
– Так что, Зиновий Петрович, не продержаться в Порт-Артуре?
– Надеюсь, что продержатся. Но мне уже приказали вторую эскадру формировать. Почти весь балтийский флот забирать придётся, а то и черноморский. У японцев броненосцев полно, ещё и каких. А у нас половина старых. Придётся ядро балтийского, четыре новейших броненосца забрать, «Князь Суворов» флагманом будет. С ними уж точно не пропадём.
– Неужели против японской эскадры нужно задействовать три флота? – неожиданно спросил у адмирала Волков, – Разве не одолеем их?
– А вы, молодой человек, кто?
– Волков Владимир Дмитриевич, выпускник кадетского корпуса!
– Гардемарин, значит. Выпускник? На чём специализируешься.
– Орудия, на орудиях. Показал выдающиеся результаты в стрельбе из крупнокалиберных орудий, определён на корабль «Князь Суворов».
– На мой флагман? Неожиданно.
– Ваш флагман? Вы… вы контр-адмирал Рожественский?
– Именно. Я поведу вторую тихоокеанскую эскадру на бой с японским флотом. Ну, гардемарин, с тобой нам ещё предстоит встретится, если экзамены не простреляешь. Будешь у меня на корабле служить, да японцев бить.
– Не подведу, Ваше высокопревосходительство.
– Обращения чётко выговариваешь, команды ещё будешь отдавать. А это – твой капитан, Василий Васильевич Игнациус.
– Здравия желаю, Ваше превосходительство.
– Да ладно тебе, честь отдавать. Учи давай, а то японцев бить не отправишься. Нам умные головы нужны.
– Есть!
После этой фразы контр-адмирал и капитан первого ранга вышли из библиотеки. Все с удивлением смотрели на кадета, который так просто обратился к человеку, на пятнадцать ступеней выше его.
«Война… Я пойду на войну… Настоящую… Надо рассказать Денису, срочно!» – пронеслось в голове Владимира, после чего он выбежал из библиотеки. Люди с удивлением оглядывались на бегущего по улице человека, одетого в кадетскую форму. Причём бежал он не в сторону кадетского корпуса, а в противоположном направлении, к городу.
