Лёгкие горели огнём. Воздух, казалось, уже не проникал в них. Я не мог дышать, но по-прежнему бежал. Это было какое-то машинальное движение тела.
– Ха-ха, наш милый мальчик решил от нас спрятаться! – раздался из динамиков язвительный голос комментатора. – Но мы-то с вами, дорогие зрители, знаем, что здесь не так спокойно, как он считает. И, может, пора показать отважному герою, что такое «огненный дождь», а?
Слова заставили меня остановиться и начать с подозрением озираться по сторонам. Я и правда думал, что нашёл в этом богом забытом лабиринте неплохой зал для передышки. Мне виделось, что здесь я смогу обновить повязку на руке. Ткань пропиталась кровью, на неё налип сор. Нужно было обработать рану, и в медкомплекте у меня ещё оставались обеззараживающий спрей и бинт. Но, судя по всему, ничего с лечением не вышло бы. Однако, пока комментатор разглагольствовал, стоило хотя бы отдышаться. Не иначе скоро мне вновь придётся изрядно побегать.
– Так как, что вы на это скажете? – с задором спрашивал неприятный голос, и со всех сторон до неслось громогласное:
– Да!
– Вы хотите увидеть шоу?
– Да!
– Тогда начинаем?
– Да!
– Внимание, только по вашей просьбе мы начинаем наш, – тут голос комментатора перешёл на таинственный шёпот, – «огненный дождь».
«Что за дождь? О чём они?» – с тревогой подумал я, так как не предвидел, откуда может последовать опасность. И всё же вскоре мой слух уловил скрежет металлической сетки, заменяющей в этой части полигона потолок. Я тут же уставился наверх, начал нервно всматриваться и едва успел заметить человека в маскировочном костюме, прежде чем он выстрелил. А затем раздался ещё один выстрел. И ещё.
Пули были странными и чем-то походили на петарды. Когда они попадали в землю, а стреляли люди не в меня, а рядом с моими ногами, то эти пули взрывались. Один из осколков царапнул мне бедро, и я постарался отпрыгнуть подальше от того места, где стоял. Это движение вызвало смех зрителей и большую активность выстрелов. Вскоре я буквально‑таки затанцевал, но и это было только началом. А потому у меня не осталось выбора, кроме как броситься через шквал огня туда, откуда я пришёл.
«Чёртова Терра!» – мысленно обругал я планету, но что поделать? Если не хочется однажды попасть в компанию моральных уродов, то не надо искать встречи с ними. Надо окружать себя куда как более цивилизованными людьми. Железная логика. И единственный её изъян в том, что как иначе, будучи капитаном космического контрабандистского судна, заработать достаточно деньжат на ремонт корабля и выдать каждому члену команды положенный ему куш?
– Эй, кэп, – привлёк моё внимание штурман и пилот в одном лице. – Тут некто на боевом крейсере класса «Зиро-05» пытается связаться с нами. Врубить связь?
Я окинул ледяным взглядом беспечно развалившегося в кресле Михаэля и едко спросил:
– А как этот «некто» на боевом крейсере понял, что мы рядом?
Увы, моё язвительное замечание пилот не воспринял. Нет, с одной стороны, хорошо, что он такой безбашенный, ничего не боится и с него всё как с гуся вода – только с таким характером и возможно осуществлять те трюки, что этот ас порой вытворяет. Но иногда бесит. Правда. Достаёт до печёнки!
– Так я давно говорю, что надо апгрейдить систему маскировки, – нагло улыбнулся пилот да ещё и заявил с усмешкой: – Не знаю, чего там Кэтти халтурничает.
– Я халтурничаю? – обиделась наша механик, демонстративно уперев руки в бока. Она как раз зачем-то пришла в рубку, и, видимо, только из-за этого Михаэль и сказал свои слова. Хотел повредничать.
– Оу-оу, Кэтти. Успокойся, – попросил я, глядя на её недовольное лицо.
Эта молоденькая девушка была мастером, богом техники, и я бы ни разу не пожалел, что нанял её, если бы не присущие ей детские черты характера – наивность и обидчивость.
– Но, капитан, он не понимает, о чём говорит! Я делаю всё, что могу. Не моя вина, что вы не даёте мне денег улучшить наш корабль. Половина деталей на «Фраере» требует замены. Невозможно чинить то, что разваливается, стоит только дотронуться пальцем!
– А вот здесь вообще остановись.
Тон моего голоса заставил девушку замолчать, но губы она недовольно надула. Что же, меня и такая реакция устроила. Мне нравилось, когда команда есть команда, когда каждый может нормально беседовать друг с другом и доверять своему капитану. Однако это не значит, что лидером я был только номинальным. Все знали, что поставить на место я сумею кого угодно. Просто не надо меня до этого доводить.
– Итак, Кэтти. Зачем ты пришла сюда?
– У нас перегорела проводка маскировочного поля. Некоторое время мы будем видны на всех радарах.
– Да, это я уже понял, – поморщился я и приказал. – Давай, иди и чини. А ты, Михаэль, включай связь. Послушаем, чего от нас хотят?
Механик ушла. Пилот нажал на несколько сенсоров на панели управления, и я уставился на экран. Вскоре на мониторе возникла рябь и через помехи стало видно знакомое мне лицо.
– Злюка Жером, – кисло протянул я вслух.
– Да-да, капитан Кир, ты не обознался, старый пройдоха.
– Разве я старый? По-моему, морщины избороздили твоё лицо, – нагло усмехнулся я. За шесть лет Злюка Жером и правда сильно сдал. Он даже дышал через специальную маску.
– Чёрт с ней с кожей, зато я не летаю на такой доисторической развалине. Отчего ты никак не сменишь своего «Фраера» на нечто поприличнее?
Замечание заставило меня недовольно поджать губы. Я любил свой корабль, а потому если что и менять, так это его нутро. Кэтти права, нужно обновить как минимум половину систем и узлов!… Эх, найти бы на это деньги. Последние два месяца наша команда сидела на мели. В округе отчего-то шастало слишком много хранителей порядка, и дела срывались одно за другим.
– Так чего тебе надобно от меня? С твоим боевым крейсером-то? – между тем с улыбкой проговорил я.
– Видишь ли, я коллекционер.
– Это я помню. А ещё ты любитель стрелять в спину, чтобы не платить за сделку.
– Всё не можешь забыть былое? – удивлённо приподнял брови Жером. – Я же с тобой расплатился по итогу. И сейчас у меня куда как более надёжная репутация. Кроме того, она мне нравится. Сечёшь?
– Угу.
– Так вот. Недавно я выкупил на аукционе прототип первого персонального лазера. Исторически значимая вещичка. Я такие люблю. И потому хочу непременно заполучить его обратно. А то кое-кто нагло увёл его у меня прямо из-под носа. Пираты напали на транспортный корабль и забрали себе весь груз.
– Не проще ли выкупить?
– Проще. Я потому и направлялся к Терре.
– Один? – изумился я. У этой планеты была жуткая репутация.
– Ну, ты и шутник! – заливисто рассмеялся Злюка Жером.
– Кэп, – тут же шепнул мне Михаэль. Его лицо чрезвычайно побледнело, а палец стал судорожно тыкать по стеклу круглого радара. Я присмотрелся, чего он хочет, чтобы я увидел, и обомлел. Оказывается, боевых крейсеров было аж пятнадцать.
