1. ПРОЛОГ
Здесь было холодно. Холодно здесь было почти всегда, и солнце выглядывало из-за туч так редко, что Эран уже привыкла стоять на стенах Окраинного бастиона целыми днями, вглядываясь в пургу, заметавшую рваный изгиб побережья далеко внизу. Она и сама была будто бы осколком этой пурги — бледнокожим и светловолосым, точно обрывок тучи, нависшей над горизонтом и сыпавшей вниз кусочки льда. Снежинки оседали на её скулах и плечах и не таяли — таким слабым было тепло, исходившее от тела наместницы Северной Провинции Империи Крови.
Здесь всегда было холодно, но в тот день холод стал ещё сильнее. Порывы ледяного ветра, завывая, приветствовали гостей из Гленаргоста, которых Эран не ждала и не желала видеть в своей земле.
Эран не любила людей. К людям она причисляла и вампиров, и эльфов, дикие племена, которые кочевали по бескрайней ледяной равнине. Эран происходила из рода неизмеримо высшего, как считала она сама, но и своих сородичей — драконов — она не любила.
Сложив руки на груди Эран смотрела, как приближаются к бастиону чёрные крапинки — виверны. Прошла почти минута, когда Эран поняла, что ошиблась.
Всадник, летевший чуть впереди, в самом деле управлял зеленовато-серой рептилией с перепончатыми крыльями. Чёрный плащ его развевался в порывах ветра, но руки уверенно сжимали поводья, а величественная фигура держалась прямо.
Вид второго из всадников заставил Эран, гордившуюся своей невозмутимостью, удивлённо приподнять бровь.
— Грифон, — прошептала Эран одними губами, но так и не шевельнулась, даже когда крылья виверны подняли в воздух ворох снежинок, и осыпали наместницу с ног до головы.
Виверна ударила крыльями в последний раз, и когтистые лапы проскребли по камням.
Массивная фигура покинула седло и, кутаясь в плащ, направилась навстречу хозяйке крепости.
— Наместник, — Эран не шевельнулась, не сопроводив своё слово даже вежливым кивком головы.
— Наместница, — гость всё же слегка кивнул. Он знал о манерах Эран достаточно, чтобы не обращать на них внимания.
Оба замерли, изучающе глядя друг на друга.
— Вас послал Император, или вы решили нанести визит вежливости? — спросила Эран, всё так же не двигаясь, и не расцепляя рук.
— Император, — подтвердил гость.
На плечо наместнице легла тонкая рука, и Эран перевела взгляд на вторую всадницу. Бровь наместницы снова поползла вверх, когда она поняла, что гостья не относится к роду носферату. Рука принадлежала эльфийке, по уши закутанной в шерстяной шарф. Лишь несколько медового цвета прядей выглядывало из-под шали.
— Эльфийка, — произнесла Эран вслух и обернулась к другому наместнику в поисках объяснений.
— Моя супруга, и моя помощница.
Эран ещё раз окинула эльфийку внимательным взглядом. Она не интересовалась городскими сплетнями, но о том, что Раманга никогда и никому не показывает своих жён и наложниц, знала даже она.
— Доброго дня вам, Эран, дочь Великого дракона.
Эран вздрогнула, услышав обращение, к которому не посмел бы прибегнуть ни один из детей Империи.
— Доброго дня, — произнесла она слегка растерянно, не успев ещё выбрать новую тактику.
— Я вижу, вы не решаетесь пригласить нас вниз, опасаясь, что мы почувствуем себя пленниками?
Эран приоткрыла рот, собираясь ответить, но не успела.
— Не стоит, — эльфийка мягко улыбнулась, — мы вам доверяем.
Эран снова перевела взгляд на вампира, и ещё раз на эльфийку.
— Прошу, — она указала рукой на лестницу, ведущую вниз и, дождавшись, пока гости спустятся, направилась следом.
2. ГЛАВА 1. Ужин
Эран покручивала в заледеневших пальцах бокал, искоса поглядывая на гостей и пытаясь понять, с кем следует вести разговор.
Раманга говорил мало. И он был прав — первые же его слова отозвались в сердце Эран холодным и злым весельем.
— Ты пришёл мне помочь, — повторила она, и на губах её заиграла улыбка острая, как клинок.
Раманга тут же замолчал и бросил быстрый взгляд на спутницу.
— Мы пришли не по своей воле. Так хочет Император, — добавила та.
Улыбка продолжала играть на тонких губах.
— У нас два десятка всадников на вивернах в одном перелёте отсюда. Как только мы отдадим приказ, они ударят по островам и…
— И война будет окончена, — Эран откинулась на спинку кресла, — всего лишь. Два десятка лет в этом ледяном аду, чтобы вы нанесли последний удар по разбитому и ослабленному противнику.
Эран переводила взгляд с одного гостя на другого. Раманга молчал.
— А кто отдал приказ? — спросила Эран, чуть наклоняясь вперёд. — Лично император или кто-то из его окружения?
Элиана повернулась к супругу. Тот поудобнее уселся в кресле и тихо крякнул.
— Принцесса Ламия, — сказали наместники в один голос, и Эран снова откинулась на спинку кресла.
Раманга подпёр щёку рукой.
— Да ладно тебе, Эран. Мы оба понимаем — её приказ куда важнее, чем приказ Императора.
Эран продолжала холодно улыбаться.
— Ты не знаешь, каковы ставки, Раманга. Это место — не для тебя.
Раманга побарабанил свободной рукой по подлокотнику.
— Мы не можем уехать, — произнесла Элиана мягко, и Эран одарила её таким же ледяным взглядом, как и наместника, только эльфийку этот взгляд ни капельки не взволновал. — У нас приказ — помочь вам. Как я понимаю, вас не устраивает, что тогда слава достанется нам. Но нам не обязательно участвовать в операции открыто.
— Вы ничего не понимаете, — Эран продолжала улыбаться, — и лучше бы вам не понять.
— Всё же нам нужно узнать причины вашего упрямства, может быть, тогда мы найдём путь, который устроит нас всех.
Эран опустила глаза на резной бокал и снова повертела его в пальцах, разглядывая, как свет камина играет на гранях хрусталя.
— Рабы. Добыча. Всё должно достаться мне.
Элиана покосилась на Рамангу.
— Невозможно, — отрезал тот.
Эльфийка перевела взгляд на Эран. Лицо той оставалось равнодушным.
— Мы не возьмём много, — сказала Элиана задумчиво, — всего один сундук по выбору Раманги.
— Нет.
Элиана снова повернулась к супругу. Тот смотрел на Эран взглядом, предвещавшим недоброе. Эльфийка даже опустила ладонь поверх сжавшихся на подлокотнике пальцев своего вампира.
— А что, если мы поговорим об этом после боя? — спросила эльфийка.
Эран покачала головой.
Элиана вздохнула. Несколько секунд все трое молчали.
— Хорошо, — сказал Раманга, наконец. — Мы уйдём без добычи. Но мои солдаты должны участвовать в бою наравне с твоими, и Ламия должна знать, что мы сражались изо всех сил.
Эран поколебалась.
— Хорошо, — согласилась она. — Как скоро вы будете готовы к атаке?
— В любой момент.
— Мне не нужно в любой. Мы должны ударить в полночь через три дня, когда дикари будут восхвалять Зимнее Солнце. Мы — по морю, вы — по суше.
Раманга медленно кивнул и встал.
— Нам приготовили покои? — спросил он.
— Само собой, — Эран щёлкнула пальцами и на пороге показался невысокий сухощавый слуга. Как и всё в доме Эран, он был аккуратен и хорошо сложён, но в нём не было ни единого излишества — ни бархатного камзола, какие любили в империи, ни кружевного воротника. Лишь простая белая рубашка и кожаные штаны.
