1. Часть первая. Глава первая
Часть первая. Дороги.
Глава первая.
Середина Месяца Заката Весны.
Квирина, Сантэя.
1
Сантэя не понравилась Конраду с самого начала. Но с каждым днем последней весны казалось, что прежде город был еще довольно мил.
Во всяком случае, раньше по улицам шаталось меньше пьяных - среди бела дня. Меньше смутной тревоги грозовой тучей висело в воздухе. Меньше фанатиков орало о скором (ну вот прямо завтра или сегодня вечером!) конце света. И уж точно было меньше слишком уверенных служителей Солнечного Храма. Слишком наглых.
Ярым фанатиком веры в Творца Эверрат никогда себя не считал. И против солнца ничего не имел. Да и святилища прежним богам бок о бок с церквями стоят не только в Квирине. Что Илладэн, что Ормхейм со Словеоном всегда были весьма веротерпимы.
Просто Конраду не нравился именно этот храм. И не только ему. И даже не только своим. Сюда вообще мало кто ходит.
Ну, кроме ближайших лизоблюдов нынешнего императора.
На редкость роскошное здание. В Лютене таковы только дворцы.
Величие колонн, безупречные линии статуй, дразнящая прохлада фонтанов во дворе. Золото, фрески, лепнина. Яркие, слепящие краски.
А сходить лишний раз полюбоваться почему-то неохота ни одному эвитанцу или бьёрнландцу. Даже мерзавцу Николсу. Да и местным, говорят, тоже не особо.
При том, что явно языческий храм Вареза посетили все. И не по одному разу. Некоторые там часами торчат.
Варез… Прежний бог войны. А Солнце – знак Творца. Новый храм даже не оскорбляет официальную церковь. Символ Творца, символ мудрости. Разве что на церквях не рисуют справа от солнечного круга знак змеи.
Тоже красиво, кстати. А вот видеть лишний раз не тянет.
Хотя чем Эверрату мудрость помешала – решительно непонятно. Разве тем же, чем ее храм.
Конрад ничего не имел против жизни в Сантэе - с тех пор, как здесь появилась Эста. Если бы не… храм со змеей. И постоянно растущая тревога. Мертвящая какая-то…
Гладиаторские бои… так, как это устроил Анри. Эста, ее дикие соплеменники…
Да, в Эвитане остался дед… Но лучше внук-изгнанник, чем смертник на плахе.
Так где же опасность? Почему чем дальше – тем сильнее не по себе?
Армия вышвырнула их. А так называемая родина приговорила к казни. С Анри и Раулем об этом говорить незачем. Но Эвитану ни один из трех с лишним сотен изгнанников не должен ничего. Ни медного лу, ни капли крови.
Разве что – месть. За Арно Ильдани и Алексиса Зордеса. Да и за друга Анри - генерала Коэна. И за ребят, что погибли под Лютеной, в Ильдани, в Вальданэ, в Лиаре…
Регенты еще получат свое. И Конрад к этому с удовольствием самолично приложит усилия, но… Анри мог бы и не отдавать безоговорочного приказа всем перейти в гладиаторы. Эверрат, не колеблясь, сделал бы это добровольно. Кого он должен стыдиться – эвитанских подонков, вероломно захвативших власть? Или тех, кто угодливо подтявкивал или трусливо повизгивал в угоду этой мрази? Или молчал, когда убивали лучших людей Эвитана?
Кор два года старался не вспоминать ничего, что случилось потом… за последним боем. Когда сдались прощенные и отступали те, кого побоялись простить. И тогда, и сейчас он гордился быть в числе последних. И Конрад, и застреливший всеславовского майора Крис. Известно ведь, что чем подлее и ниже негодяй – тем скорее возненавидит тех, кто лучше и чище его самого.
А потом был бой – последний и неизбежный. А потому и не страшный. Конрад убивал… а потом убили его. И всё померкло.
Он точно помнил, что последними перед угасающим взором вспыхнули точеные черты Эсты. Ярко-ярко – как в детстве, в сиянии увиденной в далеком детстве кометы… Или самого жаркого осеннего костра. Когда деревья убраны золотом и багрянцем, сложившие в закрома урожай крестьяне ведут хоровод. А где-то пляшут под цимбалы банджарон…
Конрад еще успел тогда подумать, что в черных очах Эсты пылают золотые звезды. Только небесные светила холодны, а ее глаза – ярче самого жгучего огня. Как она сама – ожившее пламя.
Потом Эверрату рассказали, что именно это он и бормотал - все три дня. Пока валялся в лихорадочном бреду - между жизнью и Бездной. Про звезды и глаза. Про глаза - как звезды. И звал Эстелу. Всё время. Пока не охрип.
Трясучая телега. Жар и холод – несмотря на целый ворох чужих плащей. Встревоженные лица Рауля и Анри. Керли хромал. Рука Тенмара – на перевязи, на груди - повязка. Он был смертельно ранен меньше двух месяцев назад, а теперь – опять. Разве что на сей раз не смертельно. За него – Конрад.
Бледнее снега - Крис. Его даже не задело - прикрывали старшие товарищи. Но парень извелся за жизнь кузена. Его, Кора.
Эста… Эстела с ее звездными очами осталась там – за тем боем и той смертью. Узнает ли, что живы ее брат и… А кто он ей?
Они никогда не клялись друг другу в вечной любви. К концу первого месяца в Сантэе Конрад наконец решился признать: Эста вообще ни разу не сказала «люблю». Он читал это в ее зовущем взгляде… в затуманенных страстью глазах… Но мало ли что там прочтет влюбленный? Разве трудно обмануться - если сам жаждешь этого?
Да и Конрад… Разве хоть раз думал, что ему будет настолько не хватать Эстелы? Нет – пока не оказался у роковой черты.
Ну что ж – понял, прозрел… и забудь. Кому теперь нужна твоя слишком поздно проснувшаяся любовь? Ты – изгнанник. Отныне и навсегда – вне закона.
Полтора года… много это или мало? Достаточно, чтобы вновь научиться смеяться и любить жизнь. Жизнь без Эсты.
Достаточно, чтобы забыть любые чувства – если действительно этого хочешь. Чтобы убедить себя, что и сам давно забыт.
Любовь вообще – много короче ненависти. Твой Кор погиб под Ланном, Эстела. Тот, кто воскрес в старой телеге, – уже не он.
Жажда мести в душе так и не угасла. А вот Эсты там больше не было. Пока она не пришла сама.
Эстела-Звезда и ее братья и сестры по вольной жизни танцевали на пыльных площадях Сантэи. Эста ждала встречи. И нашла любимого в первый же день… выпавший на его увольнение. Совпадение, чудо, сказка? Запоздалая сказка для сгоревшего сердца.
Эста, ты не виновата, что Конрад Эверрат умирал и звал тебя – а ты не пришла. Звал, чтобы сказать… то, что теперь давно сгорело дотла.
На следующий день после встречи с Эстелой Анри Тенмар и негодяй Николс вытащили по черному камню. Если б Конрад Эверрат умер тогда – ему не пришлось бы лгать. Глядя в глаза бывшей любимой.
2
Сантэя, вечный город, столица Квирины. Просто светлый Ирий для богатых, жаждущих развлечений бездельников. Вроде Алексиса Стантиса.
Жаль, нельзя остановиться в гостинице. Но с другой стороны – дядя может ввести племянника-иностранца в высший свет. А там Алексис мигом обзаведется веселыми товарищами, с кем так хорошо завалиться в кабак. Или к дорогой куртизанке… и чтобы там играли в карты. Или в кости.
