1. Часть первая. Пролог и глава первая
Пролог.
Всполошенные весенние птицы возмущенно вспархивают с деревьев, с кустов, с тропинок. Злые и обиженные на незваных возмутителей спокойствия. Тут кто-то готовится, понимаешь, гнездо вить. Основательно так.
В то время как некоторые, у кого ветер в голове...
Те, кому неймется! Для кого весь лес – гнездо, очевидно.
«Догоню, догоню!..»
Узкая тропа убегает из-под быстрых лап. Но для Миры весь весенний лес полон троп, тропочек и тропинок.
Теплый луг. И ласковое солнце - сквозь перистые облака. Одуряюще пахнет клевером и васильками.
И Мира догоняет и убегает, и заигрывает, и ускользает. Старая, как мир, игра. Для двоих, что не только люди. И уже не только друзья.
И если оглянуться - солнечные зайчики отразятся в родных глазах. И земля мягко пружинит под всеми четырьмя лапами - уже теплая. И нос жадно ловит ароматы весны...
Ей давно не снился этот сон. Уже много месяцев.
С тех пор, как Мира запретила себе его видеть.
Часть первая. Из Приюта – во дворец.
Глава первая.
Об оборотнях, охотниках и русалках.
1
- МЯ-А-У! – огромная кошачья лапа играючи вцепилась Мире в ворот, вздернула за шкирку. – МЯ-А-УУУ!..
Бедной рубашке пора уже не в горло врезаться, а трещать по швам и рваться, рваться, рваться, но...! Гоблины зеленые задери ядреные заклятия занудливой сестры Агаты!
- МЯ-А-УУУ! Где мое молоко?! Да-ай!..
Из сна Миранду выкинуло упругим мячиком. И основательно тряхнуло напоследок. Чуть с кровати не сбросило.
Кошачья мордочка – прямо напротив Мириного лица. Уф, во сне она была втрое больше. А сейчас – всего лишь как у средней рыси. Средней рыси-подростка.
Говорят, на самом деле у них глаза не светятся. Но, видимо, оборотней это не касается. У рыськи напротив глаза сияют, будто в них отразилась серебристая луна. Полная.
Серебро в золоте.
Но наевшей бока луны как раз уже в окне нет. Круглолицая нахалка втихаря натворила дел и стыдливо нырнула за плотную вуаль ночных туч. Вместе со звездной свитой.
- МЯ-А-УУУ!
Нет, не так, конечно. Нечто среднее между «мяу» и «ррры». Жалобное такое.
Деваться некуда. Кто виноват, что вчера легла поздно?
Мира успокаивающе потрепала котенка по холке. Пушистой, серой, мягкой еще такой. Полудетской.
И уже затем соскользнула с узкой кровати, выбирая пространство пошире. У огромного окна огляделась по сторонам. И в черную гладь зеркала – явно напугавшую Рыську.
И с чего бы вдруг? Это Дети Ночи в нем не отражаются. У всех прочих таких проблем нет.
Ладно, главное, Рыська его сдуру не разгрохала. Новое не достанешь. Зеркала стоят дорого.
Эти-то мать Маргарита невесть как раздобыла.
Красотка! На ходу переступает через сброшенную на пол тонкую рубашку еще растрепанная девушка. А вот в следующий миг на четыре лапы грациозно опустилась уже еще одна рысь – уши с кисточками. Почти такая же, только старше. Уже взрослая. Темно-серого окраса. Стального.
Рубашку в этот раз удалось спасти. Новую шить срочно не придется. А вот от Изиной лишь жалкие остатки – вон драные клочья на полу. Первое обращение – это вам не шутки.
Рыси – не стайные звери, в отличие от волков. Но сегодня Мира – если не альфа маленькой стаи, то хотя бы старший товарищ.
Рысенок послушно двинулся за Мирандой. И столь же послушно перескочил подоконник. В ночной сад. В прохладу и свежесть первой прогулки под полной луной. Даже если та и прячется. Без нее обойдемся. Мы всё видим, всё слышим и всё унюхаем.
Вишни в цвету, яблони... тоже уже частично в цвету, черная смородина... Эх, Мира-то ее изящно обогнула, а вот рысенок вмазался прямо в куст, сбивая цвет. Не привыкла еще, что ног больше двух.
Жаль. Ягоды вкусные. Даже если учесть, что к концу лета здесь не Миранде уже их собирать...
Мать Маргарита их обеих завтра съест. Причем Миру – первой. И вполне заслуженно.
Изгородь Рыська перемахнула с первой попытки. Просто потопталась сначала рядом, жалобно порыкивая.
Ну уж, извините. Мира ее точно не перетащит. Не в зверином обличье. А перескочить забор всего по грудь взрослой девушке – задача для любого новичка. Миранда когда-то справилась блестяще...
Ну, почти.
Сосняк за оградой встретил их ядреным запахом ночной хвои, росистых трав... багульник – лучше бы без тебя! Изе сейчас только тебя и не хватает, но куда денешься? Вы оба здесь. Рыська примчалась, а ты растешь.
Ничего, сейчас отбежим подальше.
А вот зацветающий черничник – отлично. Красиво. Даже ночью.
Что ж, теперь стоит подольше поноситься по лесу – согнать дурную силу. Не Мире, конечно. Ей-то кто еще бы добавил, но...
Но в Приюте больше нет рысей, кроме нее. Уже нет.
Есть волки и медведь, но с ними может не сработать. Мыслечтение между разными видами невозможно. Проверяли.
Так что еще повезло, раз Рыська обратилась сейчас. А если бы на исходе лета или позже?
Ладно, если поторопиться и загонять котенка получше – глядишь, хоть пара-тройка часов до рассвета еще останется. Поспать!
Завтра будет еще тот хлопотливый денечек! Один из многих дней Магического Приюта.
Один их тех, что утекают песком сквозь пальцы. До дня рождения Миры остается всего ничего.
2
Усталость и недосып сыграли свою коварную роль: Миранда ощутила тревогу поздновато. Как и уловила опасность. А может, слишком привыкла к теплой безопасности ближайшего лесочка. Он ведь считается частью Приюта. Его владениями.
А за границы Мира ни за что не вытащила бы новичка.
Но теперь опасность бритвой резанула из-за границ их владений. Но слишком близко. Довольно, чтобы их обеих заметили. Даже за хвойными деревьями. От магии они не скроют. А опасность, увы, вполне ею владеет.
Магическая защита висит на изгороди Приюта. Но не на окраинах леска. Где же ее столько напастись? Да и кто позволит-то? А вдруг чей-нибудь ребенок забредет нечаянно...
Или шпион тайного ведомства. Пострадает ведь на службе родной стране и короне.
И удирать уже поздновато. Попробовать можно, конечно. Но и без того ясно, что кто именно сейчас приблизился к границе. Тут угодья Приюта. И за ними обеими придут, как за лишними свидетелями. Когда они готовы точно не будут. Особенно Иза.
Рысенок замерла, напряженно внюхиваясь. Шерсть дыбом на загривке. Наш боевой котенок очень-очень хочет в первую драку!
«Не шевелись».
Плохо. Плохо, плохо! Паршиво.
«Уходим!»
Поздно. Вот теперь их уже заметили. Именно их двоих – не безликих Приютских.
«Назад! Уходи!»
«Лучше... вдвоем!» - мыслеслова пока даются Изе с трудом.
А опасность уже открыто движется к ним. Стремительно и смело. Ничего не боится.
Мире нужно увести от беды хоть одну из них!
Поздно! Опасность возникла на лесной тропе в проеме нависших ветвей. Гибкая, рослая, стройная... жилистая, как любой боец. Яростно-красный плащ с полуоткинутым назад капюшоном. Измененные ночным зрением янтарные глаза. Такие же звериные. И тоже запросто отражают луну.
