1. 1. Долг
Прохладный осенний ветер зашуршал в дубовой листве. Ажурные желтые листья плавно посыпалась вниз с могучего дерева. На одном из огромных сучьев виднелась мелкая крысиная тушка. Дожевывая последний кусок мяса оленя, демон сосредоточенно принюхался, дергая усами. Запах дровяного дыма он чувствовал даже отсюда. Заглотив мясо, демон ловко пробежал по стволу и начал спускаться вниз, цепляясь за кору лапками. Добрался до основания, спрыгнул и шлепнулся на поблескивающий от влаги покров из палой листвы. Ринулся вперед, держа курс на запах дыма. Демоном двигало лишь одно желание.
“Убить Артура”.
Покромсать его на мелкие кусочки. Оторвать ему все конечности, откусить голову и сожрать, чтобы он не смог попасть даже в Ад.
Именно поэтому демон, добравшись наконец до дубового леса, нетерпеливо рванул вперед. Не в силах дожидаться подходящего момента.
Шлепая по лужам, как по сухой земле, да задрав подол юбки до колена, по улице мелкого богом забытого городишки шла деваха. Рядом с ней безмолвной тенью шел коренастый молодой мужчина, рядом с которым девушка выглядела еще мельче, да худее.
Разинув рот и раскрыв глаза, она вертела головой. Глазела восхищенно по сторонам, восхваляя многоэтажные на ладан дышащие постройки. Хлопала голубыми глазами, то и дело бросала слова в адрес мужчины, что шел рядом с безучастным выражением лица.
- Ты ж погляди, понастроили красоты, небось зерна-то много влазяет! Мне б такую избу, да я б королевишной у нас-то была. Все б свататься как один ходили, да выбирала б, ковырялась как в каше-то, шелуху выколупывая. Ух, не избы, тут у них, а замки разблагороднейшие!
Мужчина покосился на нее, когда хозяйка резко охнула и звонко хохотнула.
- Ты гляди-гляди! Пьянь тут как у нас валяется. Поди да сапоги сымай! - девушка быстро подбежала к лежащему возле кабака спящему мужику. Села на корточки и потрясла за плечо, состряпав хитрую моську.
- Эй, дяденька, живой ты, али как? - разглядывая его красное от хмеля лицо, спросила она.
Пьяный мужчина промычал ей что-то невнятное в ответ и развернулся на бок, желая, чтоб от него отстали. Девушка бодро встала и покачала головой.
- Покрадут же сапоги. Эх ты, дяденька-дяденька.
- Нам надо уходить, - послышался рядом голос спутника. Девушка нахмурилась.
- Да погоди ты, я ж еще не все поглядела. Чего торопишься, посерить захотел что ль?
Выражение лица мужчины не изменилось. Он продолжал смотреть на девушку безучастным взглядом. Она насупилась, оглядела дома еще раз и вздохнула. Но неожиданно дверь кабака открылась. Оттуда вышел краснолицый пьяный мужчина облаченный в доспехи. Покачнувшись он моргнул и прищурился, вглядываясь. Окинул хмурым взглядом щуплую мелкую девицу в белом чепчике и стоящего рядом с ней лохматого коренастого мужчину. Глянул на землю и увидел там пьяницу.
- Что это вы затеяли? - неожиданно резко проголосил он. Девушка от испугу едва не подпрыгнула. Не долго думая, метнулась и спряталась за широкую спину спутника. Вцепилась в его предплечья руками и выглянула из-за него. Прищурив голубые глаза, скривила губы.
- А чего это ты разорался-то, как скотина некормленная? Будто сделать мы чего собирались. А вот и не собирались. Поди да дальше пей, - проворчала девица.
Мужчина задохнулся от возмущения, нахмурился и побагровел. Шумно задышал носом, заставив девушку съежиться. Потянулся к ножнам и резко вытащил меч.
- Ой, мамоньки родные! Клянусь, слова дурного не говаривала, да чужого не брала! Что ж творишь то, дурень?! - неожиданно резко заверещала девица, отчего обоих мужчин оглушило. Даже пьяный под ногами содрогнулся и начал мычать.
- А ну говори, кто такая и откуда?! - гаркнул мужик в доспехах, очень напоминающий стражника. Направил на парочку меч, - Говор у тебя не местный, что забыла в наших краях?! Не ведьма ли ты часом?!
Девица резко замерла и вытянулась в лице. Оба вытаращились друг на друга. Мужчина охнул и выпучил глаза, по реакции девахи поняв, что не ошибся в случайном предположении. Быстро направился к парочке. Девица охнула и нахмурилась. А после как заверещала на всю улицу:
- Лягай!
- Ах ты исчадие Ада! - завопил пьяный стражник, взмахнув мечом.
Но спутник девицы резко повернулся к ней лицом. Припал ладонями к земле. Одежда на нем с треском полопалась, являя демонический облик. И осел от души лягнул задними копытами мужика в грудь.
Стражник вскрикнул и отлетел, рухнув на спину.
Девица живо достала из кармана широкой юбки кусок угля и начертила круг. Осел стал радостно икать и замотал головой, дергая длинными ушами. Ведьма хохотнула, дочертив круг и умиляясь животине. Замахала ему рукой, подзывая.
- Поди скорей! Успеешь радоваться-то!
Осел подбежал к ней и обратился в человека. Девица наблюдая за встающим и кричащим стражником прочла заклинание и они провалились под землю.
Едва парочка успела переместиться на лесную поляну, рядом шлепнулось что-то огромное. Оба охнули и отпрыгнули.
Девушка круглыми глазами уставилась на нечто огромное, длинное и лысое. Но это “нечто” метнулось вверх.
- Обсериться мне на месте! Не губи душу! - воскликнула она в ужасе. Но Осел схватил ее за руку и потянул за собой. Они побежали прочь. Но девица то и дело оглядывалась назад. И от зрелища ее кровь заледенела. Взору предстала лохматая, похожая на гору, задняя часть животины.
Ведьму охватил дикий ужас, граничащий с восторгом.
Лысый хвост снова взмыл вверх, разрезая воздух. А после с грохотом ударился о землю. Та затряслась под ногами. Девица споткнулась и упала на колени. Осел потянулся к ней, желая поднять на ноги. Но оба содрогнулись и ведьма зажала уши и зажмурилась.
Оглушительный крысиный писк разнесся по лесу.
Сердце ведьмы бешено забилось. В горле пересохло от ужаса.
Но Осел мигом поднял ее на ноги и потянул в сторону леса. Пробираясь сквозь молодняк деревьев, они побежали прочь, желая укрыться. Ветви больно хлестали по телу, желтые влажные листья прилипали к одежде.
Но очередной грохот где-то спереди, от которого задрожала земля, заставил их остановиться и оглядеться. Глаза ведьмы в тот же миг расширились от ужаса и изумления.
Промеж деревьев, на уровне крон, показалась огромная крысиная голова.
Жесткая шерсть демона ощетинилась, как тысячи копий, торчащих на поле брани.
От оскала зверя тело девушки оцепенело. Ледяные мурашки пробежали по спине. Но тут произошло то, что повергло ведьму в настоящий шок.
Крыса, раскрыв пасть, начала говорить, кромсая своим звериным голосом холодный осенний воздух.
- Так и будешь убегать, жалкое подобие ведьмака?
Черные, словно чаща леса в период ночных осенних ливней, крысиные глаза угрожающе прищурились.
Девица, словно завороженная пугающей мощью незнакомого демона, смотрела снизу вверх и не могла отвести взгляд и пошевелиться.
