ГЛАВА 1
Лиана проснулась от стука в дверь и вкрадчивого зова: «Госпожа, госпожа…». Ох, что могло понадобиться в такую рань? Она же предупредила, что сегодня выходной-отсыпной перед грядущим праздником Долгой Ночи.
Молодая женщина приподняла голову и охрипшим со сна голосом разрешила:
– Входи.
На пороге показалась Верея, наёмная помощница по хозяйству. Личных слуг в доме Лиана не держала, одевалась и причёсывалась самостоятельно, для парадных выходов приглашала мастера красоты, чтобы навести соответствующий случаю лоск. Тем удивительнее, что Верея, у которой был собственный ключ от дома нанимательницы, заявилась в неурочный день.
– Ты чего здесь? – по-свойски спросила Лиана.
– Случайно мимо шла. Смотрю, господин Торниэль стоит. Достучаться не может. Дверной звонок-то совсем сломался. Я же вам говорила – починить надобно.
– Кто? – ужаснулась Лиана.
– Доброе утро, моя леди, – раздался из полумрака коридора знакомый голос, и за спиной помощницы выросла высокая мужская фигура.
Молодая женщина судорожно сглотнула и принялась суматошно шарить вокруг себя в поисках одеяла, чтобы прикрыться. Впервые муж застал её в столь непотребном виде: лохматую, с опухшим после вчерашнего лицом и – самое ужасное – в прозрачной батистовой сорочке.
– Подождите! Не входите! Отвернитесь! – запаниковала Лиана, обнаружив, что одеяло за ночь коварно сползло на пол.
– Ну я побегу, – слегка порозовев от смущения, пробормотала Верея, пятясь за порог.
Эльф, напротив, пренебрегая просьбой супруги, шагнул внутрь комнаты.
Лиана, сгорая со стыда, соскочила с кровати, схватила со стула пеньюар и спешно в него завернулась.
– Рада вас видеть, – выпалила она совершенно несообразное ситуации приветствие. – Простите мою нерадивость, из-за которой пришлось так долго ждать, пока вам откроют.
Одной рукой молодая женщина прикрывала грудь, которая пусть и находилась под двойным слоем одежды, в отсутствие бюстье ощущалась до сих пор обнажённой, другой – пыталась наскоро прибрать растрёпанные волосы. Обычно на ночь Лиана убирала их под сетку, однако вчера было не до соблюдения хороших привычек.
Торниэль глядел очень странно. Поначалу она не могла понять, что не так, но постепенно догадалась. В глазах мужа не было привычного равнодушия. Он смотрел на неё с любопытством. Так разглядывают впервые увиденную диковинную зверушку. Лиана мысленно застонала: именно на зверушку она сегодня и похожа – дикую и неухоженную.
– Ваша комната готова, мой лорд. Вы можете пока отнести туда свои вещи и отдохнуть с дороги. Я сейчас приведу себя в порядок и сделаю завтрак. – Взгляд метнулся к окну. Тяжёлые бархатные портьеры так и не были задвинуты с вечера, поэтому молодая женщина без труда оценила степень освещённости внутри и снаружи и была вынуждена поправиться: – То есть обед.
Губы эльфа тронула насмешливая улыбка:
– Не торопитесь, моя леди. Я не голоден. Нам просто надо поговорить.
И вышел.
А Лиана на несколько мгновений оцепенела. Поговорить? Это что-то новенькое. В предыдущие посещения они практически не общались, не считая обязательных вежливых фраз – пустых и однообразных.
Муж приезжал раз в три месяца, гостил несколько дней и, отбыв сию продиктованную общественными приличиями повинность, возвращался на родину. Большее время нахождения здесь в Отраме Торн проводил вне дома. Навещал старшую сестру – жену главы эльфийского посольства, общался с племянником Виссаэлем – капризным балбесом и бабником, решал какие-то свои вопросы. У жены он, по сути, только ночевал, причём в гостевой спальне, которая временно становилась его личными покоями. Вместе с Лианой они совершали один-два выхода в свет, чтобы напомнить обществу о своём семейном статусе. Это мог быть театр, публичное городское празднество или частный бал.
Опомнившись, Лиана тряхнула головой и занялась обещанным – приведением себя в надлежащий вид.
Уфф… Придётся постараться. Из зеркала на неё смотрела двадцативосьмилетняя женщина с золотисто-русыми по пояс волосами. Они были гордостью и одновременно проклятьем, поскольку мыть и сушить столь богатую шевелюру было весьма хлопотно. Большие серо-зелёные глаза казались сегодня в два раза меньше из-за припухших век. Ужас! Сколько работы! Зато супруг точно успеет проголодаться, пока её ждёт.
Лиана любила свой дом. Он был маленьким, но места ей вполне хватало. Первый этаж занимала кондитерская и кухня со складом, угол которого был отгорожен под рабочий кабинет для решения деловых вопросов. На втором – располагались две спальни, между ними была оборудована общая купальня, гостиная и библиотека. Лиана обожала читать и писать. Она даже печатала свои сочинения под авторским псевдонимом, и они имели не меньшую популярность, чем торты и пирожные.
Безжалостно собрав до сих пор влажные волосы в пучок и надев тёмно-синее домашнее платье с глухим воротом и длинными узкими рукавами, молодая женщина поспешила вниз. Ничего выдающегося она готовить не собиралась, разогрела вчерашние пироги, нарезала сыр и фрукты, заварила ароматный чай с душицей и мятой.
Муж ждал в гостиной. Он поднялся навстречу и любезно помог разгрузить тяжёлый поднос, стараясь не касаться жены даже случайно. За это Лиана была одновременно благодарна и смущена. Без ложной скромности она осознавала, что довольно привлекательна в мужских глазах, в том числе эльфийских. Ветреный Виссаэль не раз досаждал ей льстивыми дифирамбами. Однако супруг был не просто равнодушен и холоден, он тщательно избегал любого телесного контакта, если в том не имелось острой необходимости. Признаться, такое поведение задевало молодую женщину, хотя предполагалось вполне удобным. За три года брака они так и остались друг другу чужими.
Торн не притронулся к еде, и Лиане поневоле пришлось последовать его примеру.
– Вы хотели поговорить, – напомнила она о чём-то задумавшемуся эльфу.
– Да. – Мужчина вскинул на собеседницу тёмно-зелёные, будто лесной мох, глаза и без предупреждения огорошил: – Мои родители требуют расторгнуть брак в связи с отсутствием наследников. Три года – предельный срок для появления первенца.
Лиана покраснела и закусила губу изнутри. Желудок не ко времени напомнил о своём существовании голодным урчанием.
Наследники? Какие могут быть наследники, если их первая брачная ночь была единственной, проведённой в одной постели?
Исподволь Лиана этому радовалась и не пыталась что-либо изменить в странных супружеских отношениях. До этого момента её всё устраивало. Статус эльфийской жены защищал от сплетен и чересчур ретивых поклонников. Деньги дома Эль-Дасси помогли раскрутить своё дело, и теперь она даже могла вернуть первоначальный взнос вкупе с хорошими процентами. Отсутствие детей тоже нисколько не волновало. Лиане вполне хватало общения с маленькими посетителями, которых в кондитерской было пруд пруди.
