Полковник Кристофер Харрис достал из именного портсигара сигарету, постучал фильтром по столу и закурил. Красный огонек тлеющего табака задрожал в тускло освещенной комнате. Голубоватые волны ароматного дыма поплыли под потолком.
– Итак, сынок, – прочистив горло, сказал полковник и сделал вид, что изучает страницу из досье сержанта Картера Пейна, 508— го парашютного пехотного полка армии США. – Думаю, ты и так через многое прошел, так что давай закончим с этим как можно быстрее, вижу, тебе нужно отдохнуть.
Двадцатипятилетний сержант Картер Пейн, сидевший напротив полковника, нервно потирал перемотанные бинтами кисти о грязные штаны. Полевая куртка рейнджера с закатанными рукавами была перепачкана грязью и бурыми пятнами засохшей крови.
– Сынок, ты должен полностью рассказать мне, что с тобой произошло, – продолжил полковник, поглаживая свои седые усы. – И главное, как тебе вообще удалось вырваться из плена. Насколько я знаю, фрицы особо не отличаются благосклонностью.
Сержант набрал побольше воздуха и выдохнул.
***
17 сентября 1944 года. Небо Нормандии.
Гигантская воздушная армада сотрясала еще прохладный утренний воздух Франции гулом своих могучих моторов. Где— то недалеко слышались раскаты взрывов зенитных орудий. Сержант Картер Пейн посмотрел через иллюминатор, что был как раз за его спиной, и увидел, как небо то в одном, то в другом месте начало покрываться грязными клубками разрывов зенитных снарядов. В кабину ворвался запах порохового дыма. Сержант вжался в металлическую скамью самолета.
Неожиданно самолёт подбросило, рядом взорвался зенитный снаряд, который расколошматил ему левый двигатель и оторвал половину крыла. Самолет затрясло так, что многих рейнджеров раскидало по всему пассажирскому отсеку. «Дуглас» (имеется ввиду военно— транспортный самолет Douglas C— 47) вошёл в вертикальное пикирование и начал падать. Следующий снаряд зенитки попал в хвост. Несколько солдат вместе с оторванной частью выкинуло в небо. Машину резко потянуло вниз. Внутри все охватило огнем. Белые, красные и оранжевые языки пламени тянулись во всех направлениях. Солдаты горели заживо, бросая оружие и падали на пол, стараясь сбить пламя. Лязг металла, брызги огня, скрежет ломающихся лонжеронов сопровождались криками солдат и глухим гулом еще работающих моторов.
Сержант попытался встать, но сил уже не хватало. Потоком воздуха его прижало к сиденью. Картер поджал ноги и до боли в мышцах резким движением попытался выпрямиться. Резкие клубы дыма застилали глаза, лезли в горло и в легкие, отчего он кашлял и хватал ртом воздух. Картер увидел в дыму чей— то приближающийся силуэт. Кто— то схватил его за парашютный ранец и вытолкнул из самолета. Холодный воздух ударил в лицо, и рейнджер вылетел наружу. Одномоментно все небо вокруг самолета закипело огненными разрывами. Картер мгновенно выдернул кольцо парашюта. Парашют раскрылся, и сержант завис в воздухе. Грохот стрельбы и падающих самолетов вокруг буквально оглушал. Пули, словно насекомые, прошивали пространство вокруг, а лучи прожекторов шарили по охваченному огнем небу. Внезапно еще один взрыв прогремел в нескольких метрах от Картера, попав в аккурат летящего неподалеку рейнджера. Тело его разорвало на сотню мелких кусков. Барабанные перепонки Картера, атакованные чудовищной силы звуком, взорвались болью. Могучий удар смял купол парашюта, а затем крутанул его тело словно куклу, привязанную к длинной веревке. Прямо под ногами проносился лес. Сталкиваясь с ветками и верхушками деревьев, он ждал, когда сможет остановиться и повиснуть на одном из них. Буквально в нескольких метров от земли он все— таки замер. Дотянувшись до своего ботинка, с большим трудом он достал из него маленький нож, перерезал веревки и полетел вниз, сталкиваясь со всем, чем только можно, причиняя своему телу еще больше травм. Когда он оказался на земле, Картера разразила жгучая боль. Одна из веток, с которой он столкнулся, впилась ему в бок, и сейчас он сильно истекал кровью. Глаза застилала пелена, и солдат начал терять сознание.
Картер пришел в себя от треска автоматной очереди. Он резко дернулся, и дыхание сразу перехватило от тягучей боли в боку. Подняться Картер не мог, но видел перед собой травники, папоротник, кусты и нескончаемые стволы деревьев. Послышались еще выстрелы и громкий немецкий говор. Затем несколько запоздалых ответных хлопков винтовки М1. Окровавленными грязными пальцами он нащупал ставшую удивительно тяжелой винтовку, которая ходуном ходила в руках. Страх холодным комком осел у него под сердцем. Теперь все отчетливее слышались выстрелы и команды, которые давали немецкие офицеры. В следующую секунду вновь затрещала автоматная очередь. С деревьев вокруг него посыпались щепки, сорванные пулями. Картер перекатился за крепкое дерево, уткнувшись плечом в ствол, и взвел перед собой винтовку, выискивая в прицел стрелявших. Очередная автоматная очередь вгрызлась в сосновые комли над его головой.
