Сучья весело потрескивали в костре, разложенном путниками на лесной полянке. Раздуваемые ураганным ветром, языки огня яростно порхали в воздухе, нередко взрываясь снопом искр, взлетавшим в ночное небо. Буря разыгралась нешуточная, даже вековые стволы хвойных гигантов, сосен и елей, раскачивались и гнулись под натиском ветра. Их кроны трещали и скрипели, но прочно державшиеся за землю своими корнями, они сопротивлялись свирепой атаке непогоды.
Тучи заволокли все небо. Грозовые облака, угрожали ливнем и готовы были с минуты на минуту пролиться на землю. Все чаще сверкали молнии, своими сполохами освещая окрестности. Раскаты грома многократным эхом, отдавались на всю округу.
Шуршали в траве мелкие грызуны, в темноте ухали ночные хищные птицы, и те и другие спешили найти укрытия, от приближающейся грозы. С треском и грохотом отлетающих сучьев, вывороченная с корнями, на землю упала сухая ель, поваленная налетевшим ураганным порывом ветра.
Две невысокие коренастые фигуры, кутаясь в дорожные плащи, пытались согреться, сгорбившись около костра. Здесь на западной окраине Лидиаля, не часто можно было встретить путешественников. Места здесь, как и большинство северных земель, были довольно глухие, почти не заселенные. Даже эльфы, населявшие другие лесные массивы материка, обошли этот лес стороной.
Лидиаль не таил в себе никакой опасности, и здесь не нужно было опасаться каких-нибудь диких тварей, вроде тех, что обитали в Сандиале. Не нужно было опасаться того, что вы вторглись на территорию эльфов, как в Шидиале, так и Галлидиале и можете получить за это стрелу в спину. Просто располагался Лидиаль в стороне от густозаселенных районов страны, и никаких городов или торговых трактов поблизости не было.
Непонятно, что за нужда заставила этих двоих странников, оказаться здесь в такую непогоду. Куда и зачем они двигались, представить было совершенно невозможно, вероятно это знали только они сами.
– Т-с-с! – шикнув на своих спутников, из-за кустов выглянула тень и осмотрела поляну, на которой у костра расположились двое путников.
– Что там? – рядом показалась еще одна голова, больше напоминавшая звериную морду.
– Черт его знает. Не похожи они вроде, ни на инквизиторов, ни на эльфов, – вполголоса ответил первый.
– Может они здесь случайно? – снова спросил второй.
– Кто сюда сунется без причины, – в сомнении покачал головой первый и пятерней поскреб свое худое, изрядно покрытое щетиной лицо, задумавшись.
– Что будем делать Рио? – спросил у товарища его звероподобный собеседник
– В любом случае светиться нам ни к чему, – ответил ему Рио, который, по всей видимости, был старшим в группе. – Отходим, – и он махнул рукой, указывая вглубь леса.
То, что произошло в следующую секунду, предотвратить ни он, ни кто-то другой, уже не мог. То ли один из его людей не расслышал его приказа из-за шума ветра, то ли по каким-то другим причинам, но он уже спустил тетиву и, стрела умчалась вперед, чтоб найти свою цель.
– Байкар! Проклятый ублюдок! – выругался Рио и тут же скомандовал остальным: – В атаку!
Стрела вошла под правую лопатку одному из сидевших у костра дворфов. Выстрел был хорошим, но не смертельным, раненый дворф, покачнулся, но тут же восстановив равновесие, вскочил на ноги. На него уже из леса неслись разбойники. Двуручный боевой молот мгновенно оказался у дворфа в руках, и он встал в боевую стойку. Второй дворф, отчего-то не стал помогать раненому товарищу, а укрылся за стволом поваленного дерева на краю поляны.
Соловей – здоровенный бугай, с неуместно высоким для его пропорций голосом, первым набросился на дворфа. Родившийся в Веленграде, городе русоволосых богатырей, Соловей, был чудовищно силен физически и был яростным бесстрашным воином, но как оказалось не слишком умелым. Дворф, даже раненый, легко уклонился от его мощной атаки. Двуручный клинок просвистел в сантиметрах от головы воина горных кланов. Тут же дворф своим молотом задел велянина по ноге, раздробив богатырю коленную чашечку. Следующим же ударом дворф прикончил его, опустив тяжелый молот ему на голову.
Пройдоха из Штарида, по прозвищу Багор, погиб следующим. Он сумел лишь слегка ранить дворфа в плечо и упал с перешибленным хребтом. К следующей атаке дворф подготовиться не успел, разбойники уже были рядом, и кривой клинок Тарантула, уроженца Сенсура, чиркнул его по груди, лишь слегка оцарапав кожу, но и этого было достаточно. Обработанный ядом гигантских пустынных скорпионов, кривой клинок сделал свое дело. Богатырское здоровье жителя горных кланов, позволило ему, поквитаться с обидчиком. Ломая ребра, молот пробил грудную клетку Тарантула, не оставив тому шансов пережить эту ночь. Разбойник издал предсмертный хрип и повалился на землю.
Дворф пошатнулся, к горлу подкатила тошнота, глаза застила кровавая пелена. Он потряс головой, пытаясь избавиться от помутнения, но ничего не вышло, яд уже действовал, растекаясь по его жилам.
– Я не хотел нападать на вас, – вздохнув, угрюмо произнес главарь банды Рио, – но теперь ничего не изменить. Я могу либо убить тебя, либо ты умрешь от яда, который уже проник в твою кровь.
– Я воин, – прохрипел дворф, – и предпочту смерть от клинка. Но если в тебе есть хоть капля благородства, прошу, отпусти мою жену.
Разбойник удивленно округл глаза, присмотревшись, он и правда разглядел, что спутником бившегося насмерть подгорного жителя, была дворфийка, а не дворф.
– Уходи, – коротко бросил ей Рио.
Та постояла секунду, взглядом прощаясь с мужем, затем повернулась и зашагала к лесу. Израненный, отравленный дворф, опустился на одно колено, перед главарем банды.
– Сделай это быстро, – гордо произнес дворф.
Рио приставил клинок к шее дворфа, и с силой вогнал его между плечом и шеей. Дворф захрипел, кровь полилась изо рта, и он замертво повалился на землю. Он умер достаточно быстро, чтоб не видеть, как бустумец Байкар, выпустил вторую стрелу, в спину уходящей дворфийки. На этот раз выстрел был смертельным, стрела нашла дорогу к сердцу.
– Байкар! – зарычал главарь банды. – Я же отпустил ее!
– Да мне плевать, – бустумец вышел из-за кустов с натянутым луком. – Банды больше нет. Пришло время пересмотреть наше партнерство.
– Сукин сын! – взорвался Рио, и направил клинок острием в сторону подельника. – Банды нет по твоей вине. Если бы мы ушли в лес, все были бы живы, и Соловей, и Тарантул, и Багор, и….
Кинжал, пущенный умелой рукой, вонзился в горло бустумца, мгновенно ослабевшими руками, тот тут же отпустил лук. Стрела, сорвавшись с тетивы, ушла куда-то в сторону, Байкар инстинктивно схватился за шею. Хрипя и отплевываясь кровью, бустумец опустился на колени.
