ГЛАВА 1
Елазар
Резкие крики чаек болью отдавались в голове. Вскоре к ним добавились громкие мужские голоса – предвестники остановки в порту. Елазар встрепенулся, не долго ему осталось мучиться, скоро сойдёт на берег и хоть на день избавится от невыносимой качки.
Последние дни он столько раз проклинал день, когда согласился на предложение отца отправиться в сердце Иллакара* и отыскать там загадочного марэкима, чьи чучела и скелеты привозили купцы – ещё никому не удалось поймать его живым. Отец надеялся, что это получится у Елазара – не зря же он шесть лет учился на факультете естествознания, и парню не удалось объяснить отцу разницу между учёным и охотником.
(*Иллакар – южная страна, большую часть которой занимают пески.)
Дома путешествие казалось заманчивым и интересным. Редко кому выдает шанс сразу по окончании университета отправиться в другую страну. Вернувшись из него Елазар сможет подать заявку в команду исследователей адмирала Топорова, великого первооткрывателя и навсегда избавится от отцовского надзора и советов.
Парень в деталях представлял месяц на судне. Как будет вести дневник, описывать берега, мимо которых они проплывут, наблюдать за птицами. Мечтал увидеть бескрайний океан с далёкими очертаниями берегов в голубой дымке. Он даже приобрёл дорогой набор цветных карандашей, недавно появившихся в продаже, и плотную бумагу для набросков.
Кто мог знать, что его одолеет «морская болезнь». Елазар надеялся к третьему-четвёртому дню привыкнуть к качке. Шёл восьмой день мучительного пути, а лучше не становилось. Самое обидное, судовой маг со вчерашнего дня отказывался давать лекарство. Говорил, это распоряжение капитана, иначе «господин учёный» не сумеет побороть болезнь. Елазар считал это отговорками, а настоящей причиной – затаённую обиду. Накануне они знатно поспорили о человеческой природе, и Митрим оказался бессилен перед серьёзными аргументами вчерашнего студента. Вредить напрямую хозяйскому сыну он не отважился, вот и убедил капитана отменить приём лекарства.
Крики на палубе стали громче, а топот ног напомнил лошадиные скачки. Матросы готовились к развороту судна, а работать тихо они не умели.
Елазар замутило, и он сильнее вжался головой в подушку. Боль стрельнула в затылке и отдалась в висках. Парень нажал на них и зажмурился. Мысленно он начал считать мгновения до остановки.
Качка усилилась, судно медленно разворачивалось. Елазар крепче сцепил зубы. Ещё немного, и он окажется на суше. Осталось совсем немного.
Судно резко дёрнулось и остановилось, неспешно покачиваясь на воде. В каюту зашёл старый слуга.
- Господин, пристали. Митрим Руздарович изволил намешать для вас лекарство от головы, – Озир протянул оловянную кружку.
- От головы помогает только плаха, - Елазар поморщился. – Запомни уж, лекарство от головной боли.
Он выпил зелье большими глотками и вернул кружку. От напитка во рту осталось горькое послевкусие, но боль отступила. Топот и крики перестали бить по ушам.
- Собрал вещи на день? - Елазар надел кафтан, но застёгивать не стал – жарко.
- Собрал, господин, - слуга поднял с пола котомку. – Туточки всё есть, и приборы, и еда на весь день, и ваши принадлежности учёные. Сходни уже поставили, не извольте беспокоиться. Только кошель подальше уберите, не ровен час оберут, кто их, местных, знает.
- Благодарю, - Елазар поправил перед мутным зеркалом треуголку и убедился, что щетина не успела отрасти. – Я хочу прогуляться один, так что можешь быть свободен.
- Благодарствую, господин. Вас провожу и дам отдохнуть своим старым костям.
Елазар повесил котомку на плечо, выбрался на палубу и зажмурился от яркого света и звуков. В ясном небе летали и канючили чайки. Орали матросы, люди на причале пытались их перекричать. Но все эти звуки мигом перекрыл громогласный окрик капитана.
Елазар приоткрыл глаз и увидел спускающегося с полуюта Демара Саргатовича.
- Елазар Авинович, – обратился капитан, поравнявшись. – Я насчёт вашей прогулки. Вот что я имею сказать вам. Выходим на рассвете, более ждать нет возможности. Иначе рискуем опоздать, и ваш батюшка потерпит убытки. Ежели собираетесь ночевать в городе, извольте вернуться до четвёртых склянок.
- До какого часа вернуться? – не сообразил парень.
- До шестого удара городского колокола, - пояснил Демар Саргатович. – Ежели задержитесь, мы не станем ждать.
- Понял, учту это. До свидания.
Демар Саргатович отдал честь и вернулся на полуют. Мимо матросов Елазар пробрался к сходням, где уже ждал Озир.
- Господин, семью Стихиями заклинаю, не опаздывайте. Не ровен час, без вас уплывут.
- Счастье твоё, Озир, что моряки не слышали. Судно ходит, а не плавает. Не волнуйся, успею, - парень вдохнул свежий речной воздух. – Как же хорошо вновь оказаться на суше. До завтра, Озир.
Елазар спустился на причал. Миновал тюки и клетки, готовые к погрузке, и оказался на пристани.
Вдоль доков и сараев носились босые загорелые мальчишки, одни предлагали купить рыбу, другие – помочь донести вещи. Крепкие мужчины нагружали повозки. Возле трактира громко спорили моряки. К соседнему причалу подъехала позолоченная карета, и слуга в бледно-жёлтой ливрее помог дамам вылезти. Дочь и мать раскрыли зонтики и неспешно подошли к сходням. Елазар залюбовался тем, как изящно они взошли на борт.
Лысый грузчик чудом разминулся с парнем и тихо выругался. Елазар поспешно отошёл и заметил вдали ряды лотков. Линат Илегорович, помощник и доверенное лицо отца, упоминал о диковинных вещах, продающихся на береговых ярмарках.
Первыми в глаза бросились связки степных трав и глиняные горшки, закрытые тряпками вместо крышек. За ними шли лотки со шкурами, одеждой и коврами из свалянной шерсти, популярными у кочевников. Обособленно стояли прилавки с костяными и деревянными амулетами, рядом торговали рогами. Один лотошник установил вместо палатки деревянную будку и развесил на внутренней стене трофеи*.
(*В данном случае трофей – голова животного, прикреплённая к доске.)
Его товар заинтересовал Елазара. Он впервые увидел животное с длинным горбатым носом. Его нижняя часть с широкими ноздрями напоминала две сросшиеся трубки. На лбу торчали витые рога, похожие на лиру. Искусственные глаза печально смотрели на покупателей, а шкура казалась выгоревшей на солнце.
- Кто это? – поинтересовался парень.
- Это-то? Сайгак, местный житель. Их в степи не перечесть. Мычат, что твои коровы. Вы, господин, видно, не местный, - щуплый лотошник снял трофей. – В ваших краях, наверняка таких нет. Возьмите, будете сказывать гостям, как загнали сего зверя.
- В степи? А далеко степь? – Елазар пропустил последнее предложение мимо ушей.
- Дык, за городом и начинается. С полуденной стороны. Так берёте?
