Тишина. Изредка отовсюду доносились шорохи. Ночь сегодня выдалась безлунная, что оказалось мне на руку. Я кралась по темным переулкам города в неблагополучном районе. Остальная команда засела в засаде. Вчера удалось выяснить, что в забегаловке «Три меча» ночью намечена сходка, там же должна была произойти сделка века. Сообщил мне об этом один из моих осведомителей, завербованных года четыре назад. В отделе спорили, пытались доказать, что такого быть не может, потому что нескольким сыскарям пришла другая информация, но я своим осведомителям верила. Предупредила, если даже со мной никто не пойдет, отправлюсь одна. Согласились, но предупредили, если не подтвердится сказанное, я получаю взыскание и на месяц становлюсь рядовым служащим департамента.
За бандой вервольфа, именуемой себя «чистильщиками, мы гонялись уже полгода, но никак не удавалось найти следов, они нас опережали на шаг, скрываясь с места за пару минут до нашего прибытия. Да, их кто-то предупреждал, весь наш отдел усиленно искал крысу. И, понятное дело, тоже безуспешно. Я молила Немфиду — богиню справедливости, чтобы она сегодня была на моей стороне. Ведь от этого зависела моя дальнейшая судьба.
Меня прочили на место нашего главы отдела магического департамента, за десять лет службы я зарекомендовала себя, как железная леди. У меня и позывной был «Безбашенная» потому что с головой бросалась в самые опасные авантюры. И если первые три года следовала своей цели, надеясь отыскать и уничтожить тех, кто погубил мою семью, то потом во мне просто бурлила ярость, если я нарывалась на торговцев людьми или адской смеси, способной хорошего человека превратить в неадекватное животное.
Одиннадцать лет назад, когда мне исполнилось шестнадцать, я должна была отправиться на первый в своей жизни бал, будучи дебютанткой. Отец — министр финансов при Его величестве Императоре Ахдольме Саргаросском, мать — старшая фрейлина Ее величества королевы Изольдары Саргосской — они старались найти мне достойную партию. О том, что год назад во мне пробудилась магия, просили молчать. Дело в том, что у девушек магия просыпалась редко, на таких начиналась нешуточная охота. Родители не желали делать из меня ценный приз, чтобы в первую очередь оградить меня от похищений, которые зачастую имели место быть у одаренных, навязчивого внимания охотников на чужую силу, ведь при должном знании ее можно отнять с ущербом для ее носителя. То есть, отними у меня кто дар, я бы в лучшем случае осталась калекой с разжиженным разумом, в худшем — меня вообще бы не стало. Потому родители и предупредили сохранять все в тайне. Да только как это делать, если я, слыша мысли других, ещё не научилась держать лицо и часто удивлялась, как люди могут быть настолько лицемерные, в глаза улыбаться, петь дифирагмы, а в мыслях желать всего наихудшего.
За день до бала мама отправила меня к своей портнихе на последнюю примерку платья. Я хотела пойти со старшей сестрой, ей недавно двадцать исполнилось, но Ижена понадобилась дома. Пришлось идти одной. В любое другое время я бы по привычке взбрыкнула, но волшебное слово «бал» решило все. Я мечтала увидеть на себе самый лучший наряд, чтобы все смотрели только на меня. Потому едва ли не вприпрыжку помчалась одна.
В мастерской мадам Хоруаши — портнихи от бога — я задержалась дольше, чем рассчитывала, а всему виной все эти рюши, воздушные паутинки с самоцветами, которые мне хотелось увидеть на наряде. Потому и домой бежала бегом во весь опор, прижимая к себе свёрток и понимая, что катастрофически опаздывала, ведь уже через три часа нам надо быть во дворце.
Ещё на подходе к нашему особняку я ощутила тревогу. Такое ощущение, что в доме никого нет, но этого не могло быть по определению. Ведь сейчас все должны суетиться, высматривать меня в окна, но ничего подобного не предвиделось. Машинально напрягла силу, пытаясь услышать мысли родных, но… Все словно в черном тумане. Липкой и неприятной массой он стал обволакивать тело. Пришлось спешно закрыться. После подобного я вдруг ощутила нечто необычное, по моему телу пробежал озноб. И нет, это не от волнения или беспокойства, хотя и они присутствовали, это какая-то сила пыталась меня предупредить. Тело действовало само. Юркнув в кусты, медленно стало продвигаться к окнам. А потом…
Дверь распахнулась. Появились трое в масках и богатых одеждах. Никого из них я не знала. Они даже волосы скрыли, чтобы их никто не узнал. Мужчины тащили мою сестру, она упиралась и ругалась, ее платье разорвано, на лице кровоподтёк. Мне едва удалось сдержать крик ужаса, я зажала себе рот, прикусив ладонь. Что происходит? Кто все эти люди? Что они сделали с Иженой?
— Где твоя сестра? Последний раз спрашиваю, — донёсся до меня глухой голос из-под маски.
— Ты ее не получишь, а тому, кто тебе ее заказал, скажи, пусть катится в Хайвар (нижний мир, где томятся души грешников).
— Смелая? — вальяжно облокотившись о косяк, уточнил второй. От его голоса у меня волосы дыбом встали. — Посмотрим, что ты скажешь, когда с тобой позабавятся мои ребятки, давно они благородных не пробовали, говорят, у вас там все не так, как у простолюдинов, вот и проверим.
Взмах рукой — небрежный, едва заметный — но и его хватило. Я хотела отвернуться и не смогла. Моя кровь закипала, в тот момент я даже сама не поняла, каким образом бросила на мужчин метки. Наверное очень сильно хотела их отыскать. А ещё, глядя, как эти уроды насилуют и издеваются над сестрой, внутри меня что-то сломалось. Я порывалась броситься ей на помощь, но понимала: шестнадцатилетняя девчонка не только не сможет противостоять отморозкам, но и угодит в ловушку. Если они пришли за мной, то их затея удастся. И тогда получится все зря. Нет, хотя бы во имя сестры я должна выдержать эту пытку.
Когда они ушли, бросив сестру прямо на улице, я выждала ещё время, после чего бросилась к Ижене. Та была ещё жива, но я видела, как остатки энергии покидают ее. Заметив меня, она схватила меня за руку и прошептала:
— Иди к Аргусу, сообщи ему, что произошло, он спрячет тебя. Адрес найдешь в моей комнате под полкой с книгами. Там тайник. Беги! Эти гады могут вернуться. Им нужна ты и твоя сила, кто-то узнал и теперь пожелают ее получить.
…Я закрыла глаза мертвой сестры, вошла в дом, обошла такие же мертвые тела отца и матери, троих слуг, в груди ничего не дрогнуло, только слезы катились из глаз, в комнате сестры вытащила из тайника адрес, новые документы и мешок с золотыми. Так же надела на палец кольцо-идентификатор, такие выдавались в банках. Оно меня признало хозяйкой, вспыхнув всего на миг. Но в тот момент я даже не обратила на это внимания, слишком оглушена шоком. Сейчас я не могла позволить себе слабость, пока не окажусь в безопасности.
